第二年夏，岱国都城。

一辆马车缓缓在新状元府前停了下来，守在门口的老管家连忙迎了过去。马车里传来一阵咳嗽声，待咳嗽声停了，年过四十、衣着朴素的苏夫人由小丫鬟扶着下了马车。

老管家恭恭敬敬地行礼：“恭迎夫人回府。”

“怀安可还在府中？”苏夫人朝门内看了一眼，担忧地问道，面色有些苍白。

老管家躬身回道：“大人今日寅时已经出发了。”

苏夫人眼中有些失望：“紧赶慢赶还是没能送一送他。”

老管家扶着苏夫人往府里走，边走边道：“夫人此次去庙中还愿，大人体恤夫人操劳，皇上的任命又来得急，大人不忍心夫人连夜赶回，故此才命人等夫人起身了再告诉夫人这一事。夫人的心意，大人定是明白的。”

苏夫人轻轻叹了一口气：“我儿从小就这般。他爹早早去了，留下我们孤儿寡母，守着仅剩的那点家财勉强度日。幸而我儿逊志时敏，虽是年少，却从不肯让我操心分毫。话虽如此，此次赈灾兹事体大，我儿才二九年纪，怎堪……哎，怎么能不担忧呢？”

老管家压低声音对苏夫人道：“西南边城洪灾泛滥，百姓民不聊生，正闹饥荒。上一任抚谕使带着白银和粮食去了，结果到了地方十几日，发到难民手中的食物少之又少。有位县丞的折子雪片似的飞到朝廷，向皇上禀告实情。十几日前，那位县丞忽然暴毙，此事引起了民愤。皇上心痛百姓遭罪，责令严查，又连夜召大人入宫商议，大人半夜才回府。等一应物资人员妥备，便与另一位大人早早赶赴边城了，那位大人负责疏通水患，咱们大人负责赈灾查案。”

苏夫人眼中有些微湿：“原是如此。怀安从小立志入仕，我便常叮嘱他，为人在世，定要无愧于家国。但愿我儿此行有如刃迎缕解，为百姓立命。刘管家，我想先去一下祠堂。”

新皇登基，根基未稳，前年加设科考，本就有招纳心腹的意思。她的儿子苏怀安乃布衣出身，身后又无权贵倚仗，最适合不过。只是赈灾这样的大事交给怀安，她始终害怕怀仁万一差事没办妥，辜负了皇上器重，辜负了百姓信任。

想到此处，苏夫人便想到祠堂静一静心神。

老管家应声说：“是，夫人。”

穿过一片垂丝海棠，苏夫人进了祠堂。她屏退下人，独留下自己，先给夫君的牌位奉上三炷香，又静静祷告了一阵，祈求夫君保佑儿子此行顺利，边城百姓早日重归安平。

苏怀仁紧赶慢赶总算到了边城，带着圣谕以办事不力之名收押了上一任抚谕使。

他领着皇上分派给他的护卫来到了县丞遇害的丽阳县，并让各村地保拿着花名册点名，清点受灾百姓数量。

两三日便完成了清点，他命人按照人数分派粮食，又在旁监管着。百姓得了充足的救济粮，停息了游行。

苏怀仁又一路明察暗访，查出了上一任抚谕使想要贪污救灾银，便想伙同丽阳县丞假造花名册。县丞如实交了灾民人数，而那抚谕使呈递给朝廷的折子却是不一样的数目。于是丽阳县丞连着递了好些折子上京，揭发那位抚谕使的恶行。

紧接着，那个抚谕使情急之下便差人给丽阳县丞的饭菜中下了致命的毒药，随后谎称丽阳县丞暴病而亡。当地百姓往时受这县丞照拂颇多，只觉得此事有异，便闹了起来。

幸而新皇担心京中有权贵从中作梗，便命令事关灾情的折子直接呈送到他面前，这才知道了瞒报一事。