端坐石桌前的廉老爹听得廉衡通禀，拽紧从旁嬉戏的小大、大小，领着蛮鹊，直接往东閤儿里避退。以菊九之敏锐，老早就嗅到这一家子对朝廷、对天家的排斥和厌憎。若非唐敬德缺心少肝纯然无害，廉老爹岂肯让他踏足这院子一步。可又有谁懂，廉老爹苦苦捱着的那份私心：允许唐敬德胡闹甚至入住，无非是想在廉衡横冲直撞惹事生非时，多个贵人守在背后护住一家子安危。菊九心下思量“你们和这朝廷，究竟什么仇什么怨呢？”她瞥眼门口的华衣锦服和院内院外手持弯刀的十二金翼，寒眸一缩，亦转身退堂屋里。

一家子的退避消失，而非诚惶诚恐的跪地迎接，令明晟明昱顿生困惑。

唐敬德只好走三位金贵跟前解释道：“我媳妇儿，戊月小辣菊，味甘，却也刚烈十足呐，莫怪莫怪！这不为了她，我和我小舅子刚都打趴在地上了。”

廉衡亦狼忙解释：“家父与舍弟妹，从未见过八品以上的大人物，三位金贵突然造访，他们许是吓坏了，躲屋里不敢示人，还望诸位见谅。”

心存狐疑的明晟，这才宽笑宴宴，挥手屏退横刀金翼，道：“来访突然，才造成尔等慌乱，你也无需自责。”

“你，小刁民，还记不记得本公主？！”明旻扬着脑袋站廉衡身后，黄鹂突然鸣翠柳。

廉衡苍茫转身，颔首认错：“月前惊了公主犬猫，造成诸多误会，还请公主海涵。”

“误会？”明旻杏眉倒蹙，“若非你滋事，父皇也不会将我禁足半年，今日我非得讨回个……”

“旻儿，你又任性。方才路上，你同皇兄保证了什么？”明昱公主耐心劝说。

廉衡：“小子那日，当真无意冲撞公主，还望公主莫再执怨。如此，小子也不会注意，彼时距离三月殿试尚未足半年。”

明旻哑口无言，想她今日当真是千求恩万求恩才求得明皇解禁一天，出宫来为她最喜欢的花鬼哥哥过生辰，唐后亦多番叮嘱万事低调，莫要被人拿捏她禁足期间出宫的把柄，孰料她猛虎刚出山，就被廉衡一语给戳穿。脸红脖臊间，扭头望堂屋里去，尔后却被戴上面纱的菊九寒气森森的目光直接逼出门，末了，一屁股坐廉衡方才蹲踞的石阶上，满脸颓丧。

明晟望眼胞妹再看向廉衡，失口一笑，心说果然是个不畏豪强、反应过人的小鹰隼，奈何不为己用，终成劲敌！

“小先生别误会，旻儿只是因唐敬德兄长的生辰，特别请旨，出宫一天罢了。”明昱看眼明旻，柔声再道：“原本皇兄领着我们去了国公府，孰料唐兄长放着国公府不住，借着生辰搬来了这里。我们随皇兄才追着过来。”

“蓬荜生辉，不甚荣幸。”廉衡嘴上奉承心下却又在开骂：花师兄这闲杂碎，央他带太子来可没说带来葫芦庙！回头廉老爹不得打断他的腿！

“不请我们进去坐坐？”明晟看眼蓬牖茅椽，虽显寒陋，但经唐敬德豪钱一掷，短短数日小破院竟被翻新得青瓦白墙、流光溢彩，清贫里带着舒适，简素中蕴藏温馨。

“太子请，公主请。”廉衡避退一侧，明晟大步迈进，明昱张望眼远处跟着踱进。廉衡随她目光瞅向远处，这不看不知道一看吓一跳，两队带刀金吾卫肃守门外、包抄小院，而街口更是呜呜泱泱万头攒动、邻里观瞻。

廉衡觑眼唐敬德苦中作乐低声道：“得嘞！咱也要成为被人巴结的人咧！”

唐敬德亦道：“赶明咱小大的荷包，一个包卖十两。”

廉衡：“俺可真怕富过石崇，财赛范蠡。”

明昱挽着气鼓鼓的明旻随明晟坐于凉棚底。唐敬德张罗着花蝶端来两张画几和两套茶具，沏了上等曲毫招待金贵，站棚底垮着腰抻在廉衡肩膀上，自豪万分道：“若非我有先见之明，这小子就只能用大黑碗凉井水，招待三位了。”

明旻逮着机会毫不客气道：“破落之地，我们能来是他祖上荣光。”

廉衡忙道：“是是，全家蓬荜生辉。”他嘴上逢迎心底直说“多稀罕呐？！”

唐敬德：“您三位坐一坐就得咧，这破落地儿消受不了诸位太久，亦辱没你们身价。”游神看眼堂屋，再道，“再者，我家小九九腼腆害羞，今晚我可是准备和她好好花前月下卿卿我我，你们可别给我搅黄咯。”

明晟懒理闲人，望向邝玉：“去看看，相里康和敖顷是否快到了。”邝玉听命离开。廉衡愣怔，敖兄长？这什么情况？明晟再转看明昱，“你的手札，可送到了？”

明昱恭答：“送到了。”

唐敬德闻言一笑：“得，吃不上了国公府酒宴，是准备好在这讹我一顿呢。”言讫他踢脚干杵在原地的廉大胆，“今儿个葫芦庙群英钟萃，你小子躲是躲不掉了，还不跟我一道准备去，伺候不好这群爷，当心我们一家子脑袋。”

廉衡被他拎出锦帐外，两人唧唧咕咕低撮道：“让你制造机会，没让你带家里来。”

唐敬德：“爷也不乐意啊，这不时机成熟刚好显得滴水不漏嘛。人我反正带来了，接下来你自个儿演吧。”

廉衡：“太子熟识敖兄长？”

唐敬德：“算熟，何况他可是……”游神欲言又止。

廉衡亦顺坡岔话：“敖兄长冰魂雪魄，可从不提你们。”

唐敬德难得不同他唱反调：“他倒当真一冰魂雪魄，如今像他这般认真钻营学问的，也没几个了。”他顿了顿忽苦笑道，“真他妈一个比一个会打算啊！你让我招来太子，太子借此招来敖顷，今日敖顷若肯来，看的绝对是你的面儿。你这小鬼，搬山倒海挺厉害呦！”

廉衡倏然正色：“太子爷想让敖兄长牵线搭桥，以勾搭敖广，想多了吧。”

唐敬德：“逼急了呗。”游神勾住他脖子直望堂屋走，“行了，先别废话了。”

菊九自顾自收拾着堂屋，面纱之上泉眼犹如寒潭。两人各自吞咽口口水，一个“姐姐”一个“小九”，挪挪蹭蹭还没蹭人姑娘身边，小辣菊复踱到院里。

廉衡一把拉住她：“姐姐，我又不能像赶隔壁俏麻子一样赶他们走，你忍忍好不好，仅此一次下不为例。话说俏麻子最近还有来偷看你吗？”

唐敬德：“那小子再来，爷打断他的腿。”

菊九瞪眼俩弱智，径直走到院内，与童仆一道将东西扔进西厢房。唐敬德嘻眉乐眼追出来屁颠屁颠道：“娘子这是答应我入赘了？”“娘子你轻点扔，那东西贵贵重的……”菊九一个眼神扫过来，唐敬德忙改口，“扔，扔，娘子若开心咱就天天扔。”“小心别划伤手。”“呀呀呀，那东西沉，沉……”唐敬德甘之如饴缀菊九身后，在相里康、敖顷到来时挥挥手就算尽了宾主之谊，徒留廉衡一人，汗涔涔地应付着这些牛鬼蛇神。

明胤来时，定睛看眼大门口榆木楹帖，阔步迈进小院，环顾词目将小院扫量一番。三英紧随其后，当此时，施步正狼忙从墙角阴影底奔出来归队。明昱起身恭迎，娇憨羞涩宛若春桃，柔声道：“兄长来了。”明胤略略点头，径自走到凉棚底新支起的画桌边，向明晟揖了揖手，便居于上位。

廉衡蹭近游神，捅了捅他：“这明昱公主，什么情况？”

唐敬德：“呦，这就看出来了。”

廉衡：“神目如电。”小鬼拎起二指，直指自己的剪水秋眸，旋即又直指凉棚底的一撮人。

唐敬德故意调侃：“吃醋了？！”

廉衡：“我又不是秋廪！”

唐敬德：“情况，就这么个情况呗。”

廉衡：“世子爷真身，她又不是不知。”

唐敬德：“她不愿承认，谁能奈她何。”

廉衡：“自欺欺人尚可。可别耽误终身。”

游神挖眼他：“咸吃萝卜淡操心。搬你的东西。”

原本教学生子读书识字的尺寸简帐，此刻高朋满座。明胤明晟居上位，相里康端坐明晟对面，敖顷静坐明胤对面，两位公主跪坐于侧边的另一张画几旁，被强行招徕过来的廉衡，则跪坐于下位，场面协调肃穆。

施步正望着简帐底坐着的不简单人物，油然慨叹：“这小子何德何能！”

退出帐外的邝玉亦跟着说：“何德何能！”

相里康望着缀菊九身后乐乐陶陶的唐敬德，失笑道：“他依旧是那个自在神仙。”

明晟则瞥眼东阖儿门口一晃而隐的蛮鹊，转向廉衡道：“你如何将他赎出来的？”

廉衡避实就虚：“唯真情最打动人。”

明旻：“不知羞。”

一语搅得在座所有，油然往那方面想。

明晟只好品口茶，瞥眼菊九，云淡风轻再岔话问：“你还有个姐姐？”

廉有才最不怕的就是这种旁敲侧击。他梢眼明胤这才望向明晟，故作沉沉一叹：“这小孩没娘说来话长啊。我这姐姐其实是个外出，小民耗尽心力才将她寻回来。别看我爹现今一瞽目树皮糟老头，年轻时也曾是个风流倜傥玉树临风的逍遥仙，成日里拈花惹草莺莺燕燕，留下不少风流债。原本殷实祖业没几年也给他败干净，后来又遭了两次洪水、几次流寇，阖家便穷得叮咣作响。可恨我啊，刚出生就是这蓬牖茅椽，一天清福都没享！好在我找回了姐姐，裁衣缝纫贴补家用，又骗个傻大个，成天荡悠在我家里捐金捐银，要不然草民这日子委实寒酸。”

“说谁傻大个呢？”唐敬德远远走来瞪双桃花眼。

“谁觉得他是，他就是。”廉衡温吞回应。

明晟初次与廉衡正面交锋，不知他最擅这跌倒黑白胡编乱造，又因不知菊九真容，便亦信不信地，凝视他半眼终步入正题：“你素来关心民瘼，而今洪水肆虐流言漫天，你对决堤在即的黄河，难道无甚想法？”

廉衡微微一笑：“太子当真想听草民讲？”

明晟：“自然。”