夜幕初降时，小蛮扶着雪妒出了驿馆北楼。　　早有两顶小轿在楼前候着，十几个下人端立在侧，亲兵也候在了门前。　　驿馆距陈府不至一里地。轿行约两炷香时间，便听得轿外依稀有人语声，再走几步，只听得声音从外面传来，“陈府到了。”　　小蛮挑起帘子下了轿，又去前面的轿里扶了雪妒下轿，却见轿旁立着几个雍容华贵的夫人，后面跟了一众丫鬟。　　小蛮见前面的几位夫人中，有两个是先前去过驿馆的三夫人和六夫人，心里猜，那么另外四个妇人便是陈府的其它几位夫人了。　　　　陈家此前虽有两位夫人到过驿馆，皆未见得那大将军夫人，早先又对大将军英姿勃发，南征北战事迹多有耳闻，更是对这位夫人是何许人物颇为好奇。　　等到轿落时，眼睛齐刷刷地望过去，直待轿帘掀开，一众人却或多或少有些惊讶。　　那女子耳畔系以轻纱，遮住了大半个面庞，只余一双眸子，盈盈若秋水。　　大夫人心下暗忖，南方的姑娘家最是温婉懂礼数，这位夫人受邀赴宴，竟还面戴轻纱，实在是于礼多有不合。　　心下虽这样想，面是却仍极是恭敬，上前一步，曲膝为礼，可算是把夫人给盼来了，陈府上官氏见过夫人。　　后面的一众夫人和丫鬟也都跟着曲膝行礼，头上钗饰，腰间的环珮玲玲作响。　　雪妒微微曲膝，算是回了礼，只是口中并不多言语。　　众女眷不免又是一番恭维、迎接之辞。　　　　小蛮和雪妒在一群人的簇拥下，进了门。　　厅上正中有两个并排的位置，上官氏领着雪妒坐在了右边，自己朝着左边的座位坐下。　　一众人也都按着位置坐了下来。　　片刻，便有人奉上精致的茶点果盘。　　上官氏从丫鬟手中接过细白瓷盏，递给雪妒“夫人请先用茶。听说晚些时候，大将军忙完军务会过来，开筵可能要晚些时候……夫人先用些茶点……”　　片刻，便有温婉女子着南方时新衣裳婀娜步出，一曲《山月歌》竟唱得可和京城十六楼的姑娘媲美。　　一曲唱罢，正好有下人上来。　　向上官夫人禀道，“……老爷派人传话来，说是大将军军务在身，直接回了驿馆，就不过来了。”　　此话一出，众人神色间大为失望。　　　　陈府的歌舞乐曲自是极好的，看得旁人连声喝彩，击节叫好。　　雪妒和小蛮本无心于此。　　又一歌舞结束，小蛮行至上官夫人身旁道，“夫人，我家姑娘身子弱，现在突然觉得有些冷，先回去驿馆更衣，失陪一下。”　　上官夫人探身，“都是我不好，没有提醒夫人塞上晚间天凉。不过这事不劳夫人亲自跑一趟，我这便叫人去驿馆给夫人取来就是。”　　小蛮忙推辞，“谢夫人好意，府上到驿馆也是极近，再说了，府上的人过去了不一定找得到姑娘要的。”　　　　上官夫人也不好说什么，见小蛮眼神笃定，便张罗着备轿。　　二人出了前厅，刚走到院子里，小蛮便寻了个由头让领路的丫鬟离去。　　再一瞧这陈府院子里除了当值丫鬟去来外，并无亲乐守卫，小蛮心下不禁更有希望。　　　　二人穿过院子，往门口去，行至影壁下，却隐约见大门口有陆向谦的身影。　　二人折了回去，径往后门而去，还好后门并不见亲兵。　　快步出了院门，绕过院墙往南边的一条路上走去。　　小蛮心却跳得厉害，一来是兴奋，这么久了，无论走哪里，都有人跟着。像现下这般悄悄离开，在营里不知想了多少回了。　　只要一离开陈府，便可到附近的集市上找到马车，一路往南，不到两月便可以回应天府。　　　　正走着，忽然见前面有两个人影慢慢地往这边来，夜色里看不甚分明，雪妒和小蛮也不留意。　　人影越来越近……　　那人影在两丈开外便停脚步。　　　　“夫人。”四下安静，这一声夫人却显得格外突兀，二人一听，心一落。　　这不是林熙在的声音又是谁的？　　——到底还是有亲兵跟着。　　　　“夫人，太阳已经落山，北方入夜天寒，夫人在外面当心着凉。”　　“姑娘在府里坐得久了，想出来透透气，你们忙罢。我们随便走走便回去。” 小蛮说罢，和雪妒径直往前而去。　　身后传来声音，“那么，属下让人替夫人打灯笼。”　　　　火折子一晃，亲兵便点燃了手中一盏水红灯笼。　　小蛮回头，“姑娘想一个人安静地走走，几位大人回去罢。”　　“这地方生疏，夫人要是出了意外，属下们担待不起。”亲兵始终跟在二人身后百步远，不见离去。　　　　二人见这两亲兵难打发，暗暗着急。越走越快，哪知前面走得快，那亲兵也跟得快。　　这情形，明摆着，离开无望！　　小蛮心下黯然，声音也有些难过，难不成要真的一直到关外？　　　　二人回到陈府前厅，厅上的丝竹管弦莺歌燕语之声愈胜，一派热闹繁华的景象。　　上官夫人却发现雪妒对歌舞并不十分感兴趣，忙探身向雪妒，“敝府的后园，海棠花开，甚是娇好，夫人可愿出去透透气？”　　　　丫鬟执了灯走在前面。　　热热闹闹的一大群人穿过垂花游廊。　　廊下点亮了琉璃纱灯，团团光晕似要溢出一般。　　晚风吹过，缕缕花香飘缈。　　幽幽花香里，雪妒忽闻到一车熟悉的香气。　　那香气让她讶异，更有如三春明媚日光欲将人包裹的暖意。　　朦胧月色转过回廊，映出了青石地砖上的错杂人影。　　上官夫人边走边笑：“东坡先生曾有诗云，‘只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆’，这回，咱们也效东坡雅兴了。”　　熟悉的香气似浓墨入水，慢慢化开，不经意间竟给雪妒一种回到小鉴湖的错觉，那是一种时移世移的恍然。　　“你的园子里可是有上好的朱砂紫袍？”　　雪妒的声音，如一蝶羽衣，安静一苑烛火。这是自打她进府的第一句话。　　一群人见这位不苟言笑的夫人突然开口，为之轻怔。还是上官氏反应快些，旋即笑应道：“夫人所言的朱砂紫袍……是何物？”　　答案自然不言而喻。　　雪妒不再多问，缓步入园。　　小蛮倒是听雪妒说过朱砂紫袍，和上官夫人闲话：“……朱砂紫袍是产自滇南的名贵茶花品种，是茶花中的上品呢。”　　上官夫人笑道：“小蛮姑娘好见识，……只是，敝府此园名为海棠园，皆是品类不同的海棠，却没有夫人所言的茶花。”　　小蛮若有所思地点了点头。　　陈三夫人一听此语，上前一步：“夫人可是忘记了？咱们园子里还有一株梅花。”　　上官夫人恍然笑道：“你提醒我了。是有一株上好的粉妆台阁，”向雪妒，“……夫人许是将这梅花的香气当作了茶花？”　　雪妒摇了一下头，向前去。　　三夫人接过上官夫人的话，“南方有个善画者，名叫荆老子，多画台阁梅。老子的画极难求，北方爱画之人，求画不得，往往植台阁梅以自娱。”　　荆老子？　　小蛮一愣，“老子的画，风行到北地了么？”　　“可不是么，”陈三夫人本就是爽朗多话的，“小蛮姑娘对荆老子的画亦有研究？”　　小蛮眼中带了一丝不可捉摸的浅浅笑意，“夫人抬举我了。”　　三夫人打开了话匣子：“有人说荆老子是墨梅始祖华光长老的关门弟子，也有人说是华光长老嫡传弟子王冕的第七代孙，……说来说去，最终也没有人知道他究竟是何许人？……前年里，庆阳府有商人叫张千禄，南去行商中偶然得了一幅荆老子的画。这事一传开，张员外的大名便传开了，达官显贵公卿大夫登门者络绎不绝，想要品鉴那画。”　　小蛮唇角带笑：“真的么？”　　“可不是么，”上官夫人也接过话，“我家老爷上回去庆阳府，也曾去过张员外府中。我家老爷本是不轻易臧否人的性子，回来后，可是盛赞不绝呢。”　　小蛮掩口而笑，抬头时，却发现自己只顾着和夫人们说话，姑娘却早已去到曲径那边，不见了人影。　　丫鬟执灯笼走在前，一行人穿花拂柳，往前赶去。　　步出月拱门，小蛮四下一瞧，却没有姑娘的人影，正待启口呼时，却见树荫深处，正有一人影。　　“姑娘……”小蛮走过去。　　“呀，”小蛮望着面前的一株花树，惊声叫出来，“……居然真有一株茶花。”　　雪妒微微颔首，凝眸处，仿佛那花树蕴藏了难以参透的过往。　　众人皆走近。　　眼前嘉木一株，枝青叶秀，月色下，花色朦胧绮美。　　陈三夫人仔细瞧了瞧，“这株梅花北方甚少见，还是几年前一个花农从家乡带过来的。”　　上官夫人心中怀疑，从丫鬟手上接过灯笼，仔细瞧过那花木：“此花花色深红，近于朱砂……”言及此，抬头向雪妒，“——莫非这便是夫人口中的朱砂紫袍？”　　“是的呢，我们姑娘不会认错。”小蛮道。　　上官夫人此时方惊，“府里一直还以为这是一个上好的梅花品种呢。”　　众人一时心里又有些奇怪，这位大将军夫人自打进府来，寡言少语，如今满园花木如此之多，她却能一进园子便闻知茶花的气息来。　　不但如此，茶花品类凡多，她竟然还知道那便是朱砂紫袍，实在是奇了。　　三夫人问出了众人心中的疑惑。　　众人皆屏息以闻，巴望这位大将军夫人能道出其中玄机。　　“我只是猜测而已。”雪妒淡淡道。　　众人情知这位夫人不欲多言，便也不多说。　　　　忽然，外面传来一阵杂沓的脚步声。　　有依稀的人声：　　“大将军来了，”　　“大将军来了……”　　接着便听见一路丫鬟下人由远及近的见礼之声。　　大伙都诧异，又有些激动，三夫人不由发问：“大将军不是回驿馆了么？老爷不是传话说大将军不来了么？”　　须臾，便见得一群人拥着一个高大英武的将军行至月洞门。　　……园里众女眷纷纷见礼。　　上官夫人在前，礼道：“听老爷说，大将军有军务在身，已经回了驿馆。却不料突然驾临，……有失远迎，实在失礼。”　　陈府的夫人丫鬟们从前皆听说过这位名扬天下的大将军，却从未见过本人。此时，莫不趁月色拿眼睛偷瞧。　　果真如传闻那般，神色冷峻，英气逼人。　　祈盎的眼睛在人群里搜寻。　　饶是眼前人多，也一眼发现了站在人群后面的雪妒。　　彼时的她立在一株花树旁，花枝斜倚，轻触她的罗裙。　　素白的烟罗衫，极简单的银质步摇，杨妃色的束发丝绦从后面飘到前襟，是再熟悉不过的侧影……　　正是夜暮笼罩时，她身后的假山是清冷的灰色。　　遥离众人的她，看起来有些落寞，有些缥缈。　　众人见大将军的目光在夫人身上流连，早已知趣地退到两旁，从中间让出一条道来。　　　　三夫人抬头，打破岑寂：“大将军是放心不下夫人，专门过来的么？”　　祈盎不语。　　园子里极静。　　有夜虫的唧唧清唱。　　气氛渐冷，六夫人“呵呵”笑了两声，道：“早就听闻范小姐是京城有名的大美人，今日一见，这气度风华，果真比想象里更好……”　　其他几位夫人都连声附和。　　雪妒在假山旁，背对众人而立，没有说话。　　“范小姐？”祈盎声音疑惑。　　三夫人上前，解释：“听说范侯爷的千金……与大将军有婚姻之约呢……”　　“哈哈……哪里来的谣言？”　　祈盎身后的陈副将禁不住笑道，“你们又是从何处听得园中这位姑娘姓范？这位姑娘可不姓范。”　　啊！不姓范？　　众人实在想不出除了京师侯府千金外，谁还堪与大将军匹配。　　一时皆露出了惊异神色。　　三夫人亦是大惑，小心试问，“那么，敢问，……这位夫人，是哪家府上的？”　　祈盎目色冷淡并不言语。　　总不能说雪妒出自小鸿轩罢？陈副将转过话题，“大将军的谣言，竟从南边传到这北地来了。”　　六夫人听此，笑道：“大将军年轻英武，……大将军的逸事，别说是这北直隶，便是关外，只怕也没几人不知道呢。”　　到底是一众妇道人家，对于这位大将军婚姻之事颇为好奇，仿佛能探知一星半点也是莫大的荣幸一般。　　故而，六夫人才说完这一席话，四夫人又回转话题：“夫人既不是范小姐，敢情是大将军纳的……第二位夫人？”　　众女眷忙拿眼睛看着大将军，一心里等着回答。　　却见祈盎一锁眉头，又抬头瞧了一眼雪妒背影，淡淡地道了声，“回去开席。”　　说罢转身，径直去了。　　一众女眷缓步在后，却是疑惑不已。这位大将军，一进园子，目光皆在那位夫人身上。对着夫人却又是一脸冰冷，一句话不同夫人说，竟又自顾自地去了。　　还有，大将军的这位夫人也甚是奇怪。对着大将军非但不见礼不问安，至始至终，甚至对大将军瞧也未瞧一眼……　　一群人带着疑惑步出园子。　　雪妒走在后头。　　雪妒本来从不喜参加宴席。有一回白花国的太子到京，慕名到小鸿轩，送上白花国价值连城的沉香串，欲得单独与雪妒宴饮一叙。雪妒仍是不理。　　此事后来还惊动了礼部，九善费了老大功夫才算解决。　　　　隔墙，丝竹管弦之声又开始此起彼伏，夹杂了喧嚣的人语声、笑闹声、恭维声……雪妒停下脚步。　　上官夫人见雪妒停步，笑问：“夫人怎么不走了？”　　“正要与你们告辞。”　　什么？　　“夫人是打算……不打算出席……”上官夫人疑惑，“可是，大将军这才刚来，夫人便要走么？”　　大将军在席中，姑娘更是不愿意同去了。小蛮忙上前，“实在抱歉！我家姑娘身子弱，方才又吹了晚风。这不，才跟我说头痛呢。……请夫人见谅。” 　　“那……，是否去跟大将军说一声再回去？”陈夫人只得道。　　“大将军整日忙于军务，些些小事还是不打扰大将军的好。” 小蛮道。　　“若大将军问起呢？” 上官夫人犹不放心。　　“夫人放心罢，大将军不会问起。” 小蛮安慰道。　　上官夫人见是挽留不得，怀着忐忑的心情将二人送了出去。