“总之，事情就是这样。”法蒂玛说，“我们输了，一败涂地，大修女死了，同去的所有姐妹也一样。除了我，恶魔放过了我，你也可以说，恶魔放过了除了我以外的所有人。总之，我没有死，当我醒来的时候，我躺在机仆安息所的垃圾堆里，躺在堆积如山的湿件和金属断肢中。我的铠甲和武器都没了，身上只有披甲前缠绕的绷带。”

“为什么他会放你离开？”

“我当时也不知道。”法蒂玛说，“我大概在机仆安息所躺了十二小时，看着天空慢慢变亮，又慢慢黯淡下去。机仆安息所在费伯格区最北边的郊野，在那里，我能看见天空，那个时候圣莫瑞甘的天空不像今天。”她向身体一侧偏了偏头，在她右后方，阳光从封闭的窗栏处刺进来，像是一条尖锐的白线，“没有太阳，我看着晦暗的积云慢慢亮起来，然后又暗淡下去，满脑子都是在那里饿死自己。但我最后还是动了，天黑之后起了风，中巢的露天郊野到了夜晚，温度可能只有零下十二度。我从那堆腐烂的机仆湿件站起来，惊讶于为什么能够在那一摊恶臭的生物质里躺一整天。我开始往城区走，沿着来时候的公路，因为不这么做我就会被冻死。机仆安息所距离城市的穹顶有着二百四十公里的脚程。而我甚至没有一双鞋子。”

“我走了八个小时，直到天空开始再次发亮。直到这时候，我才看见大路上的第一辆车，‘铁拳莱恩’牌的货车，上面堆满了和我离开的地方一样的腐烂湿件和残肢断臂。”法蒂玛说，“我并没有指望在路上见到车子，宵禁刚过，这一定是去安息所丢弃死刑犯尸体的早班车。我早该想到的，从西边的刑场到安息所之间的距离超过五百里，而开车的司机一天需要跑两趟。他们当然会早早出发，远在太阳出来之前。那个司机认出了我，我也认出了他，他是我见过的一个教民，或者说，曾经是我见过的一个教民。一个达格达上来的底巢人，他管我叫‘大人’，问我需不需要他载我一程。”

“我想告诉他我已经配不上‘大人’了。想告诉他我只想在公路上被他碾成肉泥。但我没说出来，最后我还是坐了上去，车上还有几个人，估计是负责搬运尸体的苦工，他们冲我打招呼，有人甚至跪了下来，试图低头舔我的脚。”法蒂玛无力地笑笑，“现在想来我当时肯定看起来糟透了，衣衫凌乱，满身恶臭，沾满了鲜血和腐尸的组织液。我还没穿鞋，因为走了八小时而鲜血淋漓。”她说，“我没答话，找了个角落坐下。他们就这么带着敬畏看着我，看着一个曾经的战斗修女。他们或许以为我不屑于与他们交谈。”

“我知道我配不上他们的尊重，但我没有说话，我打定主意，让帝皇重新判断我是否值得。当天中午后，我终于回到了城区，当货车在埃克托尔主干道停下时，我跳下去直奔我的圣铃教堂，我那时想会跪在那里，再次向帝皇祈祷——不是国教口中那个天威不可测的神皇，而是那个带领人类踏入星海，赐予我们力量和真理的帝皇。我会向他发誓我将为人类存亡流尽最后一滴鲜血，我会向他发誓我永远不会再次被兴奋剂击倒。当我下车时候，我几乎快要晕了过去，我到现在都记得那一刻的每一个细节，我听见一个公务员和一群清洁工在街道的拐角吵架，闻到空气中随着热风吹来的油煎蚁牛罐头肉的香气。我知道出问题了。”

“怎么了？”李锡尼问道。

“我看不见灯光。”法蒂玛说，“过去的几年，我一直会在圣铃教堂的门栏和立柱上悬挂吊灯，点燃蜡烛。城区的夜晚比郊外暖和，但是依然能够冻死人——是的，哪怕是宵禁，也无法阻止那些无家可归者离开街道，有一些人无处可去，也哪儿都不愿去，比如说那些从底巢上来的流浪汉，他们甚至不愿意进教堂，因为他们拒绝相信帝皇曾经照拂他们的生活。至少，在我的教堂附近，有这些吊灯和烛台，就算在外面，他们总会稍微暖和一点。但是当我看见圣铃教堂时，我看见的是一个死气沉沉，灰暗无光的建筑：吊灯和烛光熄灭了，一点不剩。”

“你尝试进去了吗？”

“没有，当我看见教堂时候，我就知道全结束了。”法蒂玛带着挥之不去的苦涩笑了笑，“神皇诅咒我，神皇诅咒我的教堂。我知道我错了，我应该在机仆安息所自尽，在神皇的土地上，没有我的容身之所。”

阿斯塔特们再次对视。发表评论。

“如果是我，我会自尽的。”李锡尼用平静的语气说，他的目光中摇曳着血腥的赤红。

“我不会自尽。我会一直战斗到杀死恶魔，或者被恶魔杀死。”维尔茨说，语气中不乏嘲讽，他望向李锡尼，“诅咒者与迷失者，神皇已经做出了结论，我不明白我们还有什么继续往下听的必要，我们早该处决她，还有她们所有人。”

李锡尼想要开口，但是卡鲁日先一步说了。

“如果这座城市的深处依然埋藏着恶魔，而城市本身并不是我们的朋友，我们便更加需要尽可能通过拷问了解一切。”卡鲁日说，“然后，才是行动。你已经听见了战斗修女是如何失败的，而我们不会再次重复她们的覆辙。我们不会辜负神皇。”