小暑到来，这年天热不同往年，过去半个月大热无雨，农民为了地里庄稼，户户老少都忙着挑水奔波灌溉，此种辛劳累倒了不少人。西瓜在这时节成了紧俏商品，从开始的一文钱一斤，慢慢卖到两斤三文，集市依然供不应求。入伏后忽降一场暴雨，足下了半日，池塘农田水位急速上升，千家百户农民见此情形，纷纷对天跪拜，感谢老天保佑，地里收成有救了。

酷暑季节，京中勋爵门户的小闺秀都在家做女红打发日常，大户人家到夏季每日会为府中下人派绿豆汤解暑，待遇好的府里，每日还有解暑瓜果可分。

是日皙妍在母亲屋里吃冰西瓜，切成净肉块的西瓜从冰鉴里端出来，拿银瓜叉扎着吃。沈夫人瞧着清早买菜的账，几个厨房一日例菜汇总支出记录有：

猪肉六十斤付银一两二钱，鸡十只付银二两，鸭十只付银一两四钱，各样菜蔬付钱三贯，绿豆十斤付钱二百，西瓜三十个付钱七百，白面二十五斤付钱五百，香油十斤付钱四百，木柴六百斤付钱二百。总计四两六钱带五贯。

皙妍瞥了眼账簿，心里算算，在母亲面前表现道：“娘亲，你常说富从俭中来，像咱们府里今天这样非时非节的，单厨房一日简单采买就花费了八两银子，一年保底算下来至少三千两，还有各院主仆的月例衣裳，大小节庆，各种例宴、例礼，人情往费，四季使用，统共一年花费在一万好几千两，可一点不节俭。”

沈夫人立刻道：“大户人家节俭，不是靠从下人头上省小钱，更是不节衣缩食，省些不当省的，再怎样，饭都要好好吃。”

皙妍疑惑道：“不是说人多力量大么？府里主子就那么几口，下人却有百十来口，下人头上不能省，那该怎么省法？”

沈夫人精神侃侃道：“道理不该这么解，有句话叫宁撞金钟一响，不擂破鼓千通，其一，下人那点子吃用是他们安身活命的基础，没有添加，断不能扣减，何况就算省也省不下多少，百余下人三天饭食，不到主子一件首饰，主子没必要的穿戴不省，却省下人三顿吃喝，实在无理。其二，下人为主子做事，主子想他们安心卖命，就得把他们命认真看待，该给的吃穿，该给的钱，一样不能少。倘或叫下人长日干牛马活，吃猪狗食，早晚会生害事。”顿了顿，又骄傲道：“我这些年管家阖府顺服，靠的第一件就是让满府吃得好。”

这些年爵产家产收入步步扩大，都亏夫人治家有道。

皙妍听前面颇受领悟，听后面又同意道：“这话不假，我们家里伙食甚好，前日我准备让厨房为我弄个酥山吃，担心丫头说不好，就在晌午去了趟厨房，见六七个厨娘坐一桌吃饭，大鱼大肉十几盘呢，还有小酒喝，讲究得很。”说完吃一口冰凉的西瓜。

沈夫人：“人家吃好东西正在兴头上，你这么冒然一查，吓得她们吃饭都不香了。”

皙妍笑着说：“确实有点儿，厨房的人见我去，全慌得酒菜都吃停了。我那天看过就想，府里厨娘手艺这么好，会不会经常背着主子吃什么好吃的体己菜，不然怎么怕我看见。”

沈夫人道：“这个几乎不会，府里规矩不小，账目也清，想偷奸取巧划不来。那些下人都清楚，在府里只要尽好本分，吃穿比外头强的不是一点两点，钱虽不多，过节赏赐样样体面，没有起早贪黑，没有重活累活，没必要弄些偷奸耍滑，丢了这份体面差事。伺候你爹的范师傅，寻常私自腌点小菜吃粥都会端出来孝敬主子，他在府里忙了半辈子，主子没吃饱，绝不动筷子。所以厨房的规矩早就立下，内院厨娘吃饭有鱼有肉，都先紧着主子吃好。”

“嗯，我听爹爹常夸范师傅人好手艺好，不过内院的厨娘就未必像范师傅这样总把主子放在第一了。”皙妍接口。

沈夫人：“人倘或没有一点私心是不可能的，只要不坏着规矩，当好差事，就能用。若再多一份忠心，哪怕笨点儿，也能长久留在跟前儿的。你爹他什么性子都清楚，就喜欢用老人做事，咱们府里这样算不错的，吃用账面干净，剩的也不浪费。一般说主子待下人好，起码这个三顿吃食要过得去。”

皙妍笑着问道：“所以说主子待下人好，就是先让下人吃好喝好么？”

沈夫人笑道：“那是自然，民以食为天，人只要活着，就得好好吃饭。但凡说什么人受了虐待，总先是没让吃好的，或剩菜剩饭，或吃不饱。我管家这么多年，就算让下人多做辛苦活，只要顿顿好吃好喝对待，他们也没什么抱怨。不说下人都是人，就是让他们当牛做马，为了让牛马跑快些，也得多喂好草。”

皙妍叉一块脆脆的西瓜啃着，听母亲说完才道：“娘亲，我听令淑说富全伯府的下人饭食很不好，她们陶陆两府离得不远，两家下人许多相熟，买办遇到一起时常说这事儿，后来连令淑都知道陆府主子待下苛刻，下人厨房总拣集市上最便宜的买来做着吃，一个月都不见两次荤腥，你说这是陆府主子不好么？”

沈夫人正色道：“好不好我不知道，当家管家的都无能是肯定的，府里再有个什么，也不能由着下人到外头嘴松乱传，外人给一个钱都当成养生父母。主人管了吃穿住用，只一个不好就出去对外头饶舌，这种下人可恨。那富全伯府我都知道些，再比不上先前了，拿一千银子当几万两的家，就是有个三头六臂也顶不住，若再不裁剪开支项，等哪天败了，还不知怎么过呢！”

皙妍讥讽道：“克扣下人吃穿，可不就是裁剪开支么！只是裁的不好看，若真山穷水尽了，都穷到让大小姐去偷了，裁不裁，怎么裁，都不会好看。”

沈夫人笑道：“哪个有爵人家真穷到偷的？山穷水尽也不可能，裁剪开支是让他们兴利除弊，是要找到根源所在去解决好，他们这样罔顾实际，掩耳盗铃，柿子捡软的捏，只会拿不敢吭声的下人出气，肯定不成。”

皙妍淡淡笑道：“兴利除弊也不是轻易能办到的，一项改革危害到既得利益者，必然受尽阻拦。再者他家问题根源是什么呢？爵产进项少，又想不到法子开源，只能对节流乱使劲儿，力气使错了方向，改也是骑虎难下。”

沈夫人笑道：“你说的有几分道理，可开源不是说开就能开的，尤其在银钱周转不开时，想开源难上加难，既然一时没法开源，节流也不失是个有效的法子。堂堂伯府不同小老百姓，能省的地方肯定多，譬如许多不必要的面子阔气大可蠲了，什么堂叔母舅，七姑八姨，各种人情傍附，也该一一蠲了，财物支领漏洞找到堵了，各样精简到能过的起，省下钱收些田铺，几年休养生息，必有成效。想做大事不能怕阻拦，对旧制兴利除弊不是光靠嘴上下决心，没有大刀阔斧的行动，敢说敢做的魄力是不行的，只看着困难，光说不动，旧例照搬，萧规曹随，对外打肿脸充胖子，只叫下人节衣缩食，将来不久肯定过不下去。”

皙妍疑问：“可陆府那样逼着下人当牛做马，下人又能怎么样呢？家仆都是卖身奴婢，身契握在主子手里，他们还敢反抗不成？”

沈夫人叹叹道：“傻丫头呀，下人就算明的不敢反，暗地里不遵使唤，阳奉阴违也是有的，想必那陆府的下人也没几个便宜做事。去年我与陆方氏吵架，几个跟在陆方氏后面的婆子见我痛骂她们主子，只不敢明笑出来称愿。就这样跟在主子身边却不与主子一条心的，都是惯会表面奉承，暗自等着瞧主子笑话呢。主子能对下人好就对下人好些，有句老话叫做茶碗修福，饭碗修寿，不管是谁来了家，给人吃好喝好总没错，不单是府里的人口，就是要饭的路过也当救济一口吃。像你个小女孩子家还要修行好生好养，人多积善因，才能多得善果。”

皙妍又问：“您说不裁剪开支项，就会败了，倘若真败了是怎样的？”

沈夫人：“这些事我本懒得说，你既然问了，我告诉你两个例子，前几年被夺爵的豫章侯府就是个奢侈败家的典型，侯府内囊子空尽数年，还依旧强摆阔气，为了生钱，当家人把放贷卖官都当成营生，后来被言官参奏中了，直接夺爵问了罪。”

皙妍震惊：“啊！那另一个呢？”

沈夫人：“另一个就是早前废了爵的忠德伯府，这更有故事说，也不知是怎么经营的，据说那家中男子都能败，各个吃喝嫖赌无所不沾，没了钱竟向户部借，把若大个伯爵府花出三十几万两的亏空，官司打到朝中，让圣上直接以子孙不孝之罪夺爵抄了家，现在那家子后代还住在京中，靠卖字画做小买卖度日，三餐吃粥都是困难，看得人简直惊心。”

皙妍感慨：“这么惨！”

沈夫人叹道：“也别瞧外头那些个世袭公子一个个挥金似土的有多神气，任何人奢侈都是保不了长久的，历览前贤国与家，成由勤俭破由奢。一个国家荒淫奢侈过了都会败，何况一个人家。”

皙妍听了点头不语。

沈夫人忽又正色道：“世间贫富两重天，同样一笔人情往费，老百姓花费以铜钱计文，富人花出以白银计两。无论大家小家，过日子道理如出一辙，好日子先从三餐温饱开始，节俭也得吃穿外的东西开始减，贵族挥霍如旧，让老百姓省吃俭用是无理的。”

皙妍听母亲说的这么好，连忙让母亲吃块西瓜解暑。