阴沟鼻，死羊眼，头顶着金钱鼠尾，两撇八字胡缀了金粉，模样是要多滑稽有多滑稽。
“矮脚虎？”
此人阿四十年前便认得，江宁伢行的扛把子，人称矮脚虎，干的尽是折寿的勾当，江淮两地各大妓院里的娘子很多都是出自他的伢行。
“独乐乐不如众乐乐，矮脚虎，你有兴致，某自不会拦着，就怕弟妹她……”
沙多金点到即止，惹得周围赌客接跟着笑了起来。
作为一个贩卖人口、心狠手辣的主，矮脚虎惧内的笑话在江宁人尽皆知。
被戳中痛处，矮脚虎也不甘示弱，阴阳怪气地说：“小娃娃目中无人，金爷，你可别见色心喜，故意放水。”
笑声戛然而止，沙多金脸色涨得铁青。
龙阳之好自古有之，不过即便是在开明前卫的大炎，依然不为主流认可，矮脚虎将其公之于众，打了沙多金一个戳手不及。
“咦……”
阿四看了沙多金一眼，嫌弃地远离数步。
感受到众人异样的目光，沙多金连臊得通红，揪着矮脚虎的金钱鼠尾骂道：“矮脚虎，你他娘的再敢胡诌，信不信老子扯了你的尾巴！”
“你敢！”
矮脚虎吃痛，鹰爪朝着沙多金的裆部抓去。
沙多金后退，用力一扯矮脚虎的辫子，随即踹出一脚。
矮脚虎后背着了一脚，人如同一个西瓜滚翻在地。
“哎呦，狗日的沙多金，你他娘的还真出死手啊。”
众人见此忍俊不禁，阿四却是眉头一皱，没想到这两人竟也是练家子。
“金爷，矮脚虎，在下点了天灯，不是来看你们打情骂俏的。”
阿四揉了揉太阳穴，有些不耐地说：“在场的谁愿意赐教，让在下见识见识江宁赌行里的英雄好汉。”
打情骂俏？他们两个要是滚到一张床上了，那不叫人吐了。
赌客们不爽阿四点天灯目空无人的态度，但冲着他这份不怕死的勇气，暗自比了个大拇哥，这小子还是有点硬正的。
“江宁赌行岂能让一个毛都没长齐的小子给看扁了。”
沙多金和矮脚虎被阿四当堂讥讽，闹得颜面尽失，对阿四怀恨在心，彼此不约而同放下成见。
“小子，今天就是玩命，金爷也奉陪到底。”
“老子在江宁混了这么多年，还能被你一个小娃娃给啄了眼？小子，你等死吧。”
沙多金和矮脚虎的话倒也激起了不少赌客的好胜之心，纷纷应赌，誓要摘了阿四的天灯。
秦虎倚着楼梯的扶手，望着楼上的情景，眼神阴晴不定，有几分笑意，也有几分冷意。
烟斗火星忽明忽暗，云雾缭绕，“好啊，闹起来好。”
秦虎招来手下人吩咐两句，随即便上了楼。
小厮们手脚十分麻利，数张长桌拼到一起，周围清出尺宽的空地。赌桌上，一边摆放着笔墨纸砚，一边展示着各式各样的赌博玩意。
“今日，小兄弟在我长生赌坊登高点天灯，我秦虎便做个公证人。规矩还是那个规矩，谁要摘天灯，便在此立约，契约签定，只论输赢，不计生死。”
秦虎吧唧抽了两口烟，不怒自威。将笔墨纸砚推到众人面钱，锐利的目光左右横扫，二楼顿时燕雀无声。
“金爷、虎爷，请吧。”
“有二爷做公证人，我沙多金自然是放心的，我签。”
沙多金向秦虎拱了拱手，拿起笔望向阿四，轻蔑道：“小子，今日便让你见识见识江宁人的腔调。甭管你的赌注多少，金爷多出一倍。”
沙多金落笔签约，矮脚虎紧随其后，捻着胡须沉声说：“金爷说得对，咱们江宁人生来便有三气。阔气，豪气和义气，今儿便让你好好见识一番。金爷多出一倍，我矮脚虎出三倍，看你有没有命拿走。”
众赌客闻言齐声交好，纷纷响应。
江宁与上京遥相呼望，不是帝都，更似帝都。生在江宁的人，活一辈子争的就是一个气顺，争个脸面便如吃饭喝汤，寻常得很。
秦虎要的就是这股气，只见他放下烟斗，招来小厮送上两盘金银玉器，淡淡地道：“在江宁，规矩大如天，脸面比命重。小兄弟来此点天灯是看得起长生赌坊，诸位爷慷慨应赌，那也是给我秦虎面子。”
“来而不往非礼也。今日胜者，我长生赌坊相赠金银玉器两盘，外加秦淮河畔三进宅院一座。”
二楼一片哗然，不愧是秦二爷，出手果真大手笔。光是那两盘金银玉器便是价值数万金，秦淮河畔的宅院少说也值五六万两银钱。
“秦二爷敞亮！”
阿四笑着拱了拱手，秦虎果然有些手段，笼络人心本就不易，操弄人心谋取爆利，那便是多天造化了。
这样的人如果行正道也就罢了，走歪门邪道，注定是活不长的。
长生赌坊添彩头，就连三楼那些身份地位不俗的赌客也坐不住了。
契约越签越多，动静闹得越来越大，很快便引起了一些大人物的关注。
“公子爷，长生赌坊有人登高点天灯了。”
秦淮河的听雨轩内，一个长相阴柔的男子，听着属下汇报，眼中闪过一屡寒意。
“是何许人？”
“是个生面孔的小子，来历倒是不清楚，正在查。”
“生面孔，敢在长胜赌坊点天灯，他这是要跟谁叫板呢？”
阴柔公子翘起兰花指，托着尖尖的下巴，沉思片刻，说道：“让秦虎去探那小子的底吧，只要不是上京的人，便让他折腾去。”
“那小子招摇过市，八成是个沽名钓誉之徒。凭他那点能耐，也敢学公子爷登高点天灯，可笑至极。”
“人外有人，天外有天。本公子高调尚可，你一个抽读书的有什么资格不把人放在眼里？”
阴柔公子斜瞥了青衫儒生一眼，眉宇间露出两分杀机。
青衫儒生登时吓的满头冷汗，连忙磕头道：“公子爷教训的是，小的这就去好好调查那人底细。”
阴柔公子冷哼了一声，想到黑龙寨被人一锅端了，阴柔公子便愤懑不已。
就差一步黑龙寨便被会臣服于他，哪知眼前这个臭读书的和他的主子竟然是父亲在江宁的棋子，大水冲了龙王庙，这次回去指不定要遭何等处罚呢。
阴柔公子自然要将这笔账算在这个臭读书的身上，他盯着青衫儒生，冷声道：“田从文，告诉你家主子，最近给本公子安分一点。黑龙寨被人扫灭，你们又不可推卸的责任，想想如何向我爹爹交代吧。”
田从文头磕着地，浑身直颤抖，即便心中委屈至极，亦不敢有任何的不恭，只怪自己没有一个好爹，不然想他一个饱读圣贤书的读书人，何必不知羞耻的向一个连之乎者也都说不清楚的贵公子摇尾乞怜呢。
“行了。那小子敢上门点天灯，秦家那几条臭鱼又怎么会放过他，让他们去探吧。”
阴柔公子对田从文的反应颇为满意，毕竟是他爹爹手下的人，他也不好过分呵责。
于是抿了一口茶，平复心情后又道：“给本公子查清楚对付淮帮的那几人的来历，敢动本公子的人，倒要看看是何方神圣。”
“小的领命。”
田从文起身，不敢多看阴柔公子一眼，小心谨慎地退下。
“慢着。”
阴柔公子忽然叫住，田从文如遭电击，身子一僵，心想：小祖宗，你到底要闹哪样。
“公子爷，有何吩咐？”田从文努力挤出谄媚的笑容。
“听说艳群芳的凌谣姑娘风华媚骨，你去大殿下，待今晚本公子办完要事前去看看传言是真是假。”阴柔公子说。
“这……”
田从文有些为难，花魁虽然出身于风尘，但从小接受专人培训，精通六艺，才学出众，身价不菲，哪是说见就能见着的。
何况凌谣姑娘更是江宁府花魁中的花魁，此次百花盛会中呼声最高的娘子。
见阴柔公子有些不悦，于是只得咬牙道：“小的遵命。”
田从文退下后，阴柔公子又招来贴身仆人吩咐道：“今晚我要与江宁的盐商见面，爹交代的事不容出乱子。你去把薛大公子请到艳群芳去，来到江宁地界，总要与他这位薛知府的贵公子通个气才是。”
“是。”
仆人离开，一名气度不凡的锦衣公子从内厢走了出来，“翟荣，你的驭下手段颇有几分叔父之风了。”
“长文兄抬举小弟了。”
阴柔公子连忙起身，给锦衣公子斟了一盏茶。
“薛安国真是一把年纪活到狗肚子身上去了，还不如他的儿子把局势看得明白。”
想到江宁府对盐市走势的不满，翟荣不禁有些怒意。
“将三叔的命案交给江宁县去办，薛安国真是不把淮帮放在眼里。周怀忠也是个废物，这种差事他也敢接，回头定要替爹敲打他一番。”
阴柔公子转脸看向一旁的锦衣公子，无奈叹道：“长文兄，你说江宁府的官怎的尽是些庸碌无能之辈。”
锦衣公子笑道：“芝麻绿豆大的官，用着不顺换了便是。薛安国打的什么算盘，你我还不清楚么，他以为官家派人下来，就可以高枕无忧了，殊不知这朝廷可不是官家一人说了算的。”
“我不信官家真敢撕破脸，此事定要争一争。”
阴柔公子吐出一口闷气，出兵打仗，这军备物资，招募兵马哪样不要钱，朝廷总不能让人搂完银子就过河拆桥的吧。
“翟荣，这事你我就别操心了，天塌了有高个子顶着。”
锦衣公子笑了笑，眼中闪过一抹难以察觉的轻蔑之意。
江淮的局势如同一锅粥，连官家和枢相都理不清，这小子自负聪明。
“翟荣，点天灯的小子你真应该好好查查。”
“一个哗众取宠的小民而已，不值一查。”
锦衣公子微微摇头，饮了一口茶，说道：“钟山上杀害大老黑，释放出邪王万人往的几人中有一个少年吧，在江宁城长生赌坊点天灯的也是个少年小子，你不觉得的有些巧合嚒？”
翟荣闻言脸色大变，忙起身，转眼又坐了下来，风轻云淡地说：“此事倒也不急。长文兄，可听说过陈御风？”
“陈御风？”
锦衣公子思索片刻，转脸盯着翟荣，压低嗓音道：“你说的可是建国初期，率领整个武林襄助武帝，后又起兵反抗朝廷，被朝廷镇压身死的武林盟主陈御风？”
翟荣点点头，示意下人门外看守，随后才小声说道：“陈御风当年并未战死，而是金蝉脱壳躲了起来，暗中培植势力。家父收到消息，这位昔日的武林盟主就在江宁……”
锦衣公子不动声色，心里却是翻江倒海。
翟荣如竹筒倒豆子将此次来江宁的目的说了出来，锦衣公子听得无比震惊。
暗中联络陈御风为江淮东路，为枢相效力，说的倒是好听，实则不还是看中了陈御风手上的那股武林势力，一旦收为己用，淮帮便不会受制于人。
淮帮有钱，若再有陈御风相助，便有了与枢相对话的资格。
翟通天还真是好算计！
锦衣公子瞥了翟荣一眼，随即笑道：“要不说叔父能成为江淮的枭雄人物呢，为兄远不及也。若能得到陈御风的相助，简直如虎添翼。”
“唉……江宁虽小，却也人海茫茫，可真是难坏愚弟了。”
翟荣长叹一声，揉着有些发疼的太阳穴。
“你急也无济于事，还是先着手把盐商的事办好吧。”
锦衣公子劝道。陈御风蛰伏，淮帮能查到线索，武德司必然早已知晓。这么多年，连武德司都没找到陈御风的人，就凭淮帮这些江湖混混，不过是盲人摸象罢了。
“薛安国不退让，盐商的事便不是事。”
薛安国作为武帝旧臣，若非枢相周全，他恐怕早就被官家打成乱臣贼子抄家流放了，而今还稳居在江宁知府的位置上，实属是一件奇事了。
按理说，有活命之情在前，又有提携之恩，薛安国对枢相应以死效命。然而薛安国却像茅厕里的石头，又臭又硬，与枢相一党鲜有来往，近乎到了划清界限的地步。
翟荣不解，朝廷上下皆知薛安国是枢相一党，他为何还要自绝门路，难不成还要倒向官家。墙头草，可没有好下场。
慢说翟荣，就连他的爹爹翟通天，淮东总督都不明白薛安国在打什么算盘。
此时，薛安国在知府衙门后堂里接见李佩奇，若是知道一个没有功名在身的小辈如此编排于他，大抵是要小惩大诫的。
薛安国将密信放到案上，抬头看向坐在堂下端着盖碗无所适从的李佩奇，问道：“栖霞山上当真没找到人？”
“大人，末将将栖霞山搜了个底朝天，除了一座空空的草庐外，连个人影都没见着。”
李佩奇赶紧放下盖碗，小心回话，他的前程可全系于知府大人，此次空手而归，生怕薛安国怪罪。
后台里气氛一时安静了下来，李佩奇如坐针毡，后背早已湿透，躬身道：“大人，末将无能……”
薛安国沉默半晌，开口道：“真人不露相，来去无踪也属正常，此事便到此为止吧。”
“大人明鉴。”李佩奇暗自松了一口气。
“黑龙寨如何提前得知江宁府在搜捕要犯的？”
薛安国瞥了李佩奇一眼，端起茶碗吹了吹热气，又放了下来，冷冷地说：“浑水摸鱼摸到本府的头上，当真是好大的胆子。幸好那群土匪被灭，否则本府真当提头去面见官家了。”
李佩奇扑通跪倒在地，脸色煞白如纸，浑身打着哆嗦。
十余个村落被屠，定林寺僧众被杀，黑龙寨做下的案子算得大炎开过立朝以来头一等大案。此罪若是算在自己的头上，便是杀次头也不为过。
李佩奇心吓得心肝直颤，他低着头，不敢面对薛安国那张脸。
薛安国的声音再次响起：“有些人自以为聪明，殊不知在玩火焚身。李将军，咱们可都是裤腰别着脑袋为朝廷当差的，凡事做事都要小心谨慎些，哪一天脑袋搬家了，哭都没地方哭去。”
李佩奇连忙磕头道：“大人教训的是，末将谨记于心。”
“我已跟石总督打好招呼，待淮帮一案了结，你可去他帐下听用。”薛安国说。
“多谢大人提携之恩，末将感激不尽。”
李佩奇低头长呼一口气，连磕三个响头，想到邪王万人往出世，必生祸端，于是投桃报李提醒道：“大人，定林寺镇压的魔头被人放了出来……”
“此事我已上奏朝廷，你无需操心。盐市不稳，私盐横流，先是出了淮帮命案，百花盛会又召开在即，恐再生出乱子。”
薛安国拍了拍李佩奇的肩膀，语重心长地说：“你既然领了府兵调度之权，更该挑起担子，命案要查，治安也不能疏漏。下去吧。”
“末将领命。”李佩奇拜退。
“万人往此刻恐已到了上京城……多事之秋。”
薛安国叹了一口气，但愿有人能拦得住邪王。