而屋内的孙晓燕，透过半开的门缝，将这一切尽收眼底。她的心中既有释然也有感慨。释然的是，她终于明白了马秀琴为何会突然打断她的话；感慨的则是，李爱国与孙家之间的这份情谊之深、之厚，让她不禁为之动容。
她默默地坐在炕沿上，陷入了深深的思考之中。她知道，自己也有许多事情需要去面对和解决。
马秀琴紧握着那十块钱，目光中闪烁着复杂的情绪。她深知李爱国所提及的培元丹，若真如他所说，其药效远超养精丸，那么其价值自然非同小可。于是，她带着几分试探，几分真诚地问道：“小李啊，那培元丹，一丸要多少银子呢？”她的语气中透露出对这份珍贵礼物的珍视，同时也担心自己手中的微薄之资难以承载这份厚重的情谊。
李爱国闻言，嘴角勾起一抹温暖的笑容，他轻轻摇了摇头，语气坚定而真挚：“婶子，您这是说的哪里话？孙叔在我心中就如同亲叔一般，您自然也就是我的亲婶子。这培元丹，不过是我对二老的一点孝心，哪里能提钱字呢？”李爱国心中暗自盘算，这不仅是加深与孙家情感联系的好机会，更是让孙铁牛铭记这份人情，未来或许能在关键时刻起到意想不到的作用。
然而，马秀琴却是个讲究原则的人，她深知“无功不受禄”的道理，更不愿让李爱国这样一个年轻人承受不必要的负担。她摆出一副坚决的模样，眼神中闪烁着不容置疑的光芒：“小李，你这孩子，就是心好。但婶子不能占你的便宜，这世道讲究的是因果报应，咱们不能坏了规矩，损了阴德。”她的话语中透露出对神明的敬畏，以及对自身行为准则的坚守。
原来，马秀琴一直以来都信奉着某些神仙，这份信仰在她心中根深蒂固。早年间，为了求子心切，她曾尝试过各种方法，甚至不惜病急乱投医。久而久之，这份对神明的祈求便成了一种习惯，虽然如今社会环境变迁，许多传统习俗已不再被公开提倡，但她依然在心中默默坚守着这份信仰。
正当两人为这培元丹的“价格”争执不下时，李爱国突然灵机一动，想到了一个两全其美的办法。他微笑着看向马秀琴，眼中闪烁着狡黠的光芒：“婶子，您看这样如何？我正好在配制新药时，需要用到一些龙爪菊作为药材。如果您能赠予我一盆龙爪菊，那这培元丹就算是您用龙爪菊换来的，如何？”
马秀琴一听这话，脸上顿时露出了笑容。在东北的一些地方，人们习惯将芦荟称为龙爪菊，而她家中正好种植着不少。她立刻大方地表示：“哎呀，这还不简单！你想要多少龙爪菊，尽管去搬就是了！”
于是，李爱国便随着马秀琴来到了院子的一角，那里摆放着几盆郁郁葱葱的芦荟。他仔细挑选了一番，最终选中了一盆最为茁壮的芦荟。这盆芦荟不仅根部已经生出了多个小芽，而且植株高达一米有余，显得格外引人注目。
然而，李爱国并没有贪心地想要多拿几盆。他深知这些芦荟的重量非同小可，尤其是那装满营养土的超大号陶盆，更是让人望而却步。他选择的这一盆，已经足够他后续的分株和培育之用。
在搬运芦荟的过程中，李爱国充分展现了他那超乎常人的体质。尽管这盆芦荟重达几十斤，但对他来说却只是小菜一碟。他轻松地将其搬起，脸上没有丝毫吃力的表情。
夕阳的余晖渐渐洒满了孙家小院，晚餐的香气已悄然弥漫，只待主人孙铁牛的归来，便能开启这温馨的家庭聚餐。李爱国深知此刻不便久留，便礼貌地抱起了那盆精心挑选的芦荟，向孙家人道别后，踏上了归途。
穿过几条熟悉的小巷，李爱国找到了一个隐蔽的角落，那里远离了尘世的喧嚣，是他进行“秘密交易”的理想之地。他轻轻一挥手，那盆看似沉重的芦荟便凭空消失，实则已被他巧妙地收入了那个神秘的小世界中。这个小世界，对他而言，既是宝藏的仓库，也是逃避现实纷扰的避风港。
快步返回卫生所，还未至门前，李爱国的视线便被院子外两道身影所吸引。其中一人，正是他的好友韩大柱，而另一位青年，则是他记忆中那个略显颓废、头发略显杂乱的熊季康。两人站在门外，似乎在刻意保持着与卫生所的距离，那份刻意的疏离感，让李爱国瞬间明白了他们的顾虑。
韩大柱手中的香烟，在夕阳下显得格外刺眼，那是他排解焦虑的方式，也是他作为逃荒者留下的习惯。看到李爱国走近，他迅速将手中的烟蒂捻灭，动作娴熟而自然，仿佛是在进行一场无声的仪式。熊季康见状，也连忙效仿，尽管他的眼神中仍带着几分迷茫与不安。
“柱子哥，怎么不进屋坐？”李爱国微笑着上前打招呼，语气中充满了亲切与随意。他深知，韩大柱之所以站在门外，很大程度上是为了避免与屋内的两位女性——他的妻子和小姨子产生不必要的误会。在这个小村子里，人际关系微妙而复杂，一丝一毫的疏忽都可能引发不必要的风波。
韩大柱闻言，嘴角勾起一抹苦笑，他自嘲道：“我这人烟瘾大，怕在卫生所里抽烟熏着你们，所以就出来透透气。”他的话语中透露出一丝无奈与自嘲，但更多的是对李爱国的尊重与理解。他知道，李爱国虽然年轻，但医术高超，人品更是没得说，因此他愿意在李爱国面前放下防备，展现出自己真实的一面。
与韩大柱寒暄几句后，李爱国的目光自然而然地转向了熊季康。这个青年，与他有着相似的命运——都是逃荒至此的异乡人。但熊季康的性格更为桀骜不驯，他热爱自然，尤其喜欢捕捉各种蛇类作为食物，尽管这份爱好时常让他付出被咬伤的代价。李爱国记得，熊季康虽然手笨，但他并不傻，他总能巧妙地避开那些致命的毒蛇，只捕捉那些毒性较弱的野鸡脖子等蛇类。这种在生死边缘游走的生活方式，让李爱国对他既感佩又担忧。
“季康兄弟，最近怎么样？”李爱国主动打破了沉默，他的语气中充满了关切与友好。他知道，在这个小村子里，像他们这样的逃荒者往往难以融入主流社会，他们需要彼此的支持与理解才能在这个陌生的环境中生存下去。