有一天，曹操邀请关羽赴宴。宴席即将结束时，曹操送关羽出府，见关羽的马很瘦，曹操问：“您的马怎么这么瘦？”关羽说：“我身体较重，马儿不能承载，因此经常瘦弱。”曹操命令左右准备一匹马。不一会儿，马被牵来了。那马身体如火炭一般红，样子非常雄伟。曹操指着马说：“您认识这匹马吗？”关羽说：“莫非是吕布所骑的赤兔马吗？”曹操说：“正是。”于是连同鞍辔一起送给了关羽。关羽再次拜谢。曹操不高兴地说：“我多次送您美女和金银绸缎，您都未曾下拜；今天我赠给您马匹，您却高兴地再三拜谢：为什么轻视人而重视牲畜呢？”关羽说：“我知道这匹马日行千里，如今有幸得到它，如果知道兄长的下落，就可以一日之内见面了。”曹操惊愕而又后悔。关羽告辞离去。后人有诗感叹说：“威震三国显英豪，一宅分居义气高。奸相枉费虚礼待，岂知关羽不降曹。”
曹操问张辽：“我对关羽不薄，但他却常常心怀离去之意，这是为什么呢？”张辽说：“请允许我去探明他的心意。”第二天，张辽去见关羽。行礼之后，张辽说：“我推荐您在丞相这里，待遇不曾落后于人吧？”关羽说：“我深感丞相的厚意。只是我身体虽然在此，但心中思念皇叔，未曾忘怀。”张辽说：“兄长您这么说就不对了。处世若不分清轻重缓急，那就不是大丈夫了。玄德对待兄长，未必会超过丞相，兄长为何只怀有离去的念头？”关羽说：“我固然知道曹公待我甚厚。但我受刘皇叔的厚恩，誓言要与他共生死，不可背叛。我终究不会留在这里。但要先立下功劳来报答曹公，然后再离去。”张辽说：“倘若玄德已经离世，兄长您又归向何处呢？”关羽说：“我愿随他而去，哪怕是在地下。”张辽知道关羽终究不可挽留，于是告退，回见曹操，将实情告诉了他。曹操叹息说：“事奉君主而不忘其本，真是天下的义士啊！”荀彧说：“他说立功后再走，若是不让他立功，他未必会走。”曹操同意了。
再说刘备在袁绍处，日夜烦恼。袁绍问：“玄德为何常常忧虑？”刘备说：“我的两位弟弟不知音讯，妻子儿女被曹操所困；上不能报国，下不能保家，怎能不忧？”袁绍说：“我早就想进军许都了。现在春暖花开，正是出兵的好时机。”于是商议破曹的策略。田丰劝阻说：“以前曹操攻打徐州时，许都空虚，那时没有趁机进兵；现在徐州已破，曹操的军队正锐，不可轻敌。不如以持久战消耗他，等到他露出破绽后再动手。”袁绍说：“让我再想想。”于是问刘备：“田丰劝我固守，你觉得如何？”刘备说：“曹操是欺君的贼子，明公若不讨伐他，恐怕会失去天下大义。”袁绍说：“玄德的话很有道理。”于是打算出兵。田丰再次劝阻。袁绍大怒说：“你们这些人玩弄文辞轻视武事，让我失去大义！”田丰叩头说：“如果不听我的良言，出兵会不利。”袁绍大怒，要杀他。刘备力劝，才将田丰囚禁在狱中。沮授见田丰下狱，于是召集他的宗族，散尽家财，与他们诀别说：“我随军而去，胜则威名远扬，败则性命难保！”众人都流泪送他。
袁绍派遣大将颜良作为先锋，进攻白马。沮授劝阻说：“颜良性情狭隘，虽然勇猛，但不能独当一面。”袁绍说：“我的上将，不是你们所能预料的。”大军进发至黎阳，东郡太守刘延向许昌告急。曹操急忙商议出兵抵抗。关羽听说后，便进入相府见曹操说：“听说丞相要起兵，我愿意作为前部。”曹操说：“不敢劳烦将军。若有战事，我会前来相请。”关羽于是退下。曹操率领十五万大军，分三队而行。在路上又接连收到刘延的告急文书，曹操先率领五万军队亲自赶到白马，靠着土山扎营。遥望山前平川旷野之地，颜良的前部精兵十万，排成阵势。曹操骇然，回头对吕布旧将宋宪说：“我听说你是吕布部下的猛将，现在可与颜良一战。”宋宪领命，绰枪上马，直出阵前。颜良横刀立马于门旗下；见宋宪马到，颜良大喝一声，纵马来迎。战不到三合，颜良手起刀落，将宋宪斩于阵前。曹操大惊说：“真是勇将啊！”魏续说：“他杀了我的同伴，我愿意去报仇！”曹操同意了。魏续上马持矛，径出阵前，大骂颜良。颜良更不答话，交马一合，照头一刀，将魏续劈于马下。曹操说：“现在还有谁敢出战？”徐晃应声而出，与颜良战了二十回合，败回本阵。众将都感到害怕。曹操收军，颜良也引军退去。
曹操看到接连折损两员大将，心中忧愁烦闷。程昱说：“我推荐一人可以匹敌颜良。”曹操问是谁。程昱说：“非关羽不可。”曹操说：“我担心他立下战功后就离开了。”程昱说：“刘备若在，必定会投奔袁绍。现在如果让关羽击败袁绍的军队，袁绍必定会怀疑刘备而杀了他。刘备一死，关羽又能去哪里呢？”曹操非常高兴，于是派人去请关羽。关羽随即入内辞别两位嫂嫂。两位嫂嫂说：“叔叔此次前去，可以打听一下皇叔的消息。”
关羽答应后离开，提着青龙偃月刀，骑上赤兔马，带领随从数人，直接到白马去见曹操。曹操告诉关羽：“颜良连续斩杀了我军两员大将，勇猛无比，特地请云长来商议。”关羽说：“容我观察一番。”曹操设酒款待。忽然有报告说颜良前来挑战。曹操带着关羽上土山观看。曹操与关羽坐着，众将环绕站立。曹操指着山下颜良排列的阵势，旗帜鲜明，刀枪密布，严整有威，对关羽说：“河北的军队，如此雄壮！”关羽说：“以我看来，不过是土鸡瓦狗罢了！”曹操又指着说：“麾盖之下，穿着绣袍金甲，持刀立马的，就是颜良。”关羽举目一望，对曹操说：“我看颜良，如同插着草标卖头颅一样！”曹操说：“不可轻视。”关羽起身说：“我虽然不才，但愿意去万军之中取其首级，来献给丞相。”张辽说：“军中无戏言，云长不可轻率。”关羽奋然上马，倒提着青龙偃月刀，跑下山去，凤目圆睁，蚕眉直竖，直冲敌军阵中。河北的军队像波浪一样裂开，关羽直奔颜良。颜良正在麾盖下，见关羽冲来，刚要询问时，关羽的赤兔马速度快，已经冲到面前；颜良措手不及，被关羽手起一刀，刺于马下。关羽忽然下马，割了颜良的首级，拴在马项之下，飞身上马，提刀出阵，如入无人之境。河北的兵将大惊，不战自乱。曹军乘势攻击，死者不计其数；马匹器械，抢夺极多。关羽纵马上山，众将都向他祝贺。关羽将颜良的首级献给曹操。曹操说：“将军真是神人啊！”关羽说：“我有什么值得说的呢！我弟弟张飞在百万军中取上将的头颅，就像从口袋里取东西一样容易。”曹操大惊，回头对左右说：“今后如果遇到张飞，不可轻敌。”命令写在衣袍襟底以作记号。
颜良的败军逃回，半路上遇到了袁绍，他们报告说：“有一名红脸长须、手持大刀的勇将，单人匹马冲入我们的军阵，斩杀了颜良将军后离去，因此我们大败。”袁绍惊讶地问道：“此人是谁？”沮授回答说：“这必定是刘玄德的弟弟关羽。”袁绍听后大怒，指着刘备说：“你弟弟斩杀了我的爱将，你必定与他有勾结，留你还有什么用！”于是下令叫刀斧手把刘备推出去斩首。这正是：刚刚相见时还是座上客，今日却几乎成了阶下囚。不知道刘备的性命如何，且听下文分解。