高仁德掀开马车窗帘，大声说道：“救贫济苦，多行善心！”

我的乖乖，二百两银子，足够平民百姓生活二十年了。

孙掌柜当时就挡住马车，不让走了。“东家，这事还得您来处理。这个数目太大了。”

高财东无奈，又下了马车，跟着孙掌柜，进入店铺，找到账房先生，写了签单，盖了印章，方才拿了二百两纹银出来。原来，没有手续，东家也不能随便在账上拿钱，这个是商行的规矩，铁定的！

这就是孙茂才孙掌柜的呆板木讷啦！高财东也是有身份，爱面子的人，怎么能众目睽睽之下，当街买卖大活人呢！只能算是施舍。

如果真的是签卖身契，二百两也就是够一个活契，有限期的。年限到了，卖身人又是自由人了，称作：活卖！

如果签的是死契，须八百两，终生为奴，婚丧嫁娶，都由不得自己的，称作：绝卖。两种情况，都可以赎身，而且买与卖在官府都有备案。私自买卖人口，判刑坐牢流放。

高仁德高财东，还是心存善念，给人留活路的。银两的数目说的是清清楚楚的，原指望给个暗示，让孙茂才孙掌柜替他办了这事。谁知道孙茂才并不买他的账，逼得自己动手拿了银两，摆放在小姑娘面前。

转身就要离开时，突然间被人叫住。原来是这里街坊里弄的三老，即老乡绅、老状师、老秀才。乡里街头，平日里就是专门给人，说事调解写文书的。在众人眼里有一定的威望，在街面上说话是算数的。

“嗯，高财东，请留步！”一个乡绅打扮的员外，六十来岁，拱手施礼挽留。“我等是这里的街坊，长居于此，平时好为人作中证明。鄙人王兆林，也曾中举，功名在身，只是抱病在身，一直未赴任。今日看财东如此慷慨义举，甚为动容。”

高财东赶紧回礼，说道：“幸会，幸会！平日里忙于商务，少有拜会，得罪！得罪！”

“嗯，哪里！哪里！不敢劳烦大驾，只是今日之事，依老夫看来，实在是不妥当。如果高财东是施舍，三两五两或十两八两足矣！可是一出手，就是足足二百两，签个卖身契也是够了。非老夫多事，实在是有违风俗习惯了。”

“啊！老大人，晚辈也是看此女，遭受不幸，甚为哀怜，所以不计多少，聊以资助。忘却了其他事由，请您海函！”

“呵呵呵……！果然是仁义高德，名不虚传。实不相瞒，令尊在世时，曾与鄙人有过交情，每每酒肆茶楼，迎来送往，俱是慷慨解囊，实在令人瞩目！今日看来，您颇有令尊遗风！”

“原来是先父故友，有失礼数，改日必登门拜望！”高仁德赶紧躬身施礼。

“客气，客气！只是眼下之事，当须尽善尽美。嗯，此女孤身一人，无依无靠，不如财东再发善心，带回家中，伺奉令慈，也是为人之子，尽尽孝心。不知意下如何？”

高财东略作思索，应声道：“嗯，好！就依叔父大人之言！此处非说话之地，诸位请茶楼叙谈！”

就近找了一家名为高升茶楼的店，上二层把事议罢。签的是十年卖身契，长大成人之后，去留自便。又去官府衙门备案留底，开了路引条子。

如此这般，小凌梅随高财东回了黄河东岸。此事在渭城县传为美谈，无人不知，无人不晓。

寒来暑往，斗转星移，时间一晃，两年有余。小凌梅已是豆寇年华，含苞欲放，青春少女的气息透露着芬芳。自从上次杨氏兄弟登门造访，便春心萌动，秋波荡漾，不为别人，正是杨义。

杨义年少，二十出头，中等身材，眉清目秀，容貌俊朗，肤白红润，看上去潇洒倜傥。不似杨雄，三十而立，略显粗旷。更不似高仁德，四十不惑，眼角鱼尾纹褶皱而兼肤略黑。

老夫人垂询杨氏兄弟，年龄经历婚否时，听得二人皆已婚配，方才释怀。但私下里，仍与整日熟识的三妮念叨了此事。三妮口风甚严，并未曾与旁人讲起。

管家张老伯遵照老爷吩咐，出了门，犯了愁。因为两年来，小凌梅一直伺候老夫人，是当初领进门时，就由老人家定下的规矩，众人默契遵守，从不僭越。今日之事，实在难办。

恰恰此时，王三妮搬木浴桶来到走廊下。张老伯示意她放下手中器物，吩咐道：“三妮，你去老夫人房中，喊小凌梅过来伺候老爷。”

“啊——！”木桶“咚”地一声坠落地面，差点就砸了老管家的脚尖。“哎呦喂！小声点。”老管家忙阻止。

“老爷烂醉如泥，难以扶持，一人之力，不可伺奉。须加派人手，破一次规矩吧！”老管家缓缓地说道。

三妮心里纵有百般不情愿，也拗不过老管家，毕竟除了主人，就是他老人家说话算数了。刚刚磨磨蹭蹭转过身欲行，又被老管家叫住，叮嘱道：“直须报老夫人知晓，你明白我的意思吗？”

三妮感动的眼泪都快下来了。轻声答应着，便去了。

老夫人年纪大，喜早睡。小凌梅陪伴旁边的小床就寝，闻得轻叩门声，打开门缝，一看是三妮，轻声问道：“何事，老夫人已歇息。”

“小凌梅！谁呀？掌灯。”老夫人何等聪明之人，一听这样的情形，就知道有事。

屋内灯火依次点亮，三妮上前跪下回禀老夫人，把老管家的前半句话大意重复了一下。老夫人听罢，迟疑了片刻，说道：“嗯——，速去速回，有事报我。”

两位小丫头，双双道了个万福，齐齐跟着出门了。

东厢房内，灯火通明，雾气蒸腾，玫瑰花瓣飘浮在浴桶水面，高财东享受着温馨的时光，好不惬意！

忽然间，好像想起了什么似的，说道：“三妮，去帮忙，给张婶搭手，多烧些热水来，有事会喊你的。”

三妮无可奈何，只得悻悻地走了。

高仁德虽然会些拳脚功夫，刀枪棍棒也使得。但其走遍大江南北，纵横捭阖商海，靠得是头脑灵活，能言善辩，人情世故。手下的掌柜、伙计和仆从，多如牛毛。四海之内，江湖之上，商界朋友，遍地开花。

高财东自以为是，凭自己的当年慈善之德，说服小凌梅从了自己，应该是不费吹灰之力的。然而偏偏，事与愿违。

不大一会儿，东厢房内，传来嘈杂声，接着又是嘤嘤咛咛的低泣，还有一声无可奈何的长叹。不合谐的动静在宁静的夜晚，显得那么突兀，令所有的人都提心吊胆。只见房门洞开，小凌梅衣衫不整，发髻散乱，抹着眼泪，默默挪步，走出门来。

院子中央站着的老管家，抬头一看，也是无奈的叹息。可怜的姑娘家，挺活泼可爱的人，现在整个人都木呐了。

老夫人的北上房灯光依然是亮堂的。小凌梅移步回廊拐角，望了望，不动了。

老管家慢慢走上前，安慰道：“嗯，没事的，回去吧！老夫人等你呢！”然后，默默地指了指衣服和发髻，转身向东厢房门口走过来。再一看，走廊那头是提着热水桶，呆若木鸡的王三妮，看来一切都知晓了。

老管家迈步跨门槛，进入东厢房一看，满地狼藉。木浴桶歪倒，被褥凌乱。高老爷裹着浴巾，站在那里，自斟自饮。回头一看，是老管家，大喝一声：“出去！”接着，“叭”地一声，抡起手臂，把个青花盖碗扔在方青砖地上，摔得粉碎。

“唉！老爷，莫气坏了身子。小孩子，不懂事，慢慢来嘛！”老管家淡定地劝解。高仁德长吁一口气，缓缓坐在椅子上，一言不发。

老管家出门吩咐二婶三妮进屋拾掇拾掇。不多一会儿，老夫人房中也熄灯了。高家大院又恢复了平静。

晴空万里，秋高气爽，令人心旷神怡。高家大院的男仆打扫罢满地的缤纷黄叶，各自回后院饲喂马匹。

高财东用过饭，洗漱罢，收拾停当，又是一幅端庄模样。上厅堂给母亲大人请安。

躬身行完礼，刚要坐下，听得老夫人说道：“仁德啊！你跪下吧！”

“嗯……。娘亲，这……！”

“唉！人常言：养不教，父之过；教不严，师之惰。”

高大少爷一听这话，虎躯为之一震，撩起长袍下摆，双膝落地，跪拜在母亲面前。小凌梅不失时机，给垫了一个棉蒲团。

接着，伺候在旁的丫鬟婆子，包括小凌梅在内，都知趣地退下。

“你祖父年轻时，在渭城与平阳府私运药材，适逢潼关守军调防，新任将官不甚熟识，把你祖父捉拿，身陷囹圄，有牢狱之灾。幸而，我父在军中任医官，听得口音，知是故乡人。因而，疏通关系，搭救出来。自此，结为莫逆之交。”

高仁德回娘亲的话，说道：“此事孩儿知晓！不敢忘却。”

“我父看你父，知书达理，为人机敏，甚是欢喜，便托媒人，将我许配于他，随身嫁妆，金银珠宝，古董玉器，不在少数。”

“此事孩儿亦知晓，娘亲欲言何事？直说便是，孩儿聆听，不敢怠慢！”高仁德听得一头雾水，不知母亲大人要说明什么事。有点急切。但又不敢多问。

本章结束，下回再说！