凤栖岭王郎中的医药馆大院内。午夜时分，一阵阵凄厉的叫喊声传来，夹杂着剧烈的敲门声，打破了长夜的宁静。

东厢房内，李府尹与王郎中正在谈论李夫人的病情。

王郎中王双说道：“李老爷不必忧虑！夫人的病情虽然表面看上去痛苦，但只要按方子抓药，十剂可痊愈。嗣后，老夫再用《千金苇茎汤》，调理半月之余，清肺化痰，逐瘀排脓。”

“哎呀呀！考虑得周到呀！多谢，多谢！真的是仙医啊！”

话音刚落，就听得外面院落中，嘈杂声四起。喊叫声，敲门声，应和声，脚步声，响成一片。深更半夜，到底发生什么事情啦？

王郎中与李府尹，一时间也慌张了起来，连忙起身打开厅堂门户，出外观察。

院里的人群已经聚集起来，围绕在西厢房门口。

王佐拨开人群，走过来，冲着东厢房门口的李府尹和王郎中，一抱拳，说道：“叔父，麻烦您啦！替我照料李大人一家人，侄儿要赶回客栈救火去。”说着，顺手望西北方向一指。

原来刚才是王佑在敲门打窗户，又从后院召集了所有的庄客，都是一路护送李老爷一家人过来的。虽然没有喊捕快衙役，但是张师爷和王班头及张龙与赵虎也从后院出来询问。杨义在东耳房里打瞌睡，也被惊醒出来。王佑与王老管家在西耳房里岀来小恭（小便）时发现的。

凤栖岭相对于湫水河，地势略高，虽然相距二十余里，但黑夜里的冲天火光很是显眼。

王郎中和李府尹顺着王佐手指的方向一看，老天爷啊，正是王家客栈！李浩孟李大人忙说道：“那就本府的属下都跟着回去救火吧！也好查查起火的原由。”

“啊！不用啦，李老爷，留在客栈还有些人手，官差们留下保护大人。小人担忧怕是贼人下得毒手，不知大人业已离开。所以王佑和杨义也一并留下，护卫左右，不可懈怠！”

王佑和杨义，上前抱拳说道：“谨遵兄长吩咐，不敢松懈！”

王佐果然是有王佐之才，一时之间，安排妥当。随后带着自己的一帮人马回去收拾残局去了。

王家客栈的后院东厢房北侧依山傍水。大火过后，融化了山体上的冰雪，雪水冲刷下来，浇灭了火势，保存下来大部分房屋主体，各个门户窗棂皆烧尽，大梁檩条椽子存毁参半。屋内的桌椅床铺仅余残骸。厅堂的墙壁上挂古画的那块损毁严重，屋内四面墙皮均有破损，烟熏火燎黑乎乎的，古画也灰飞烟灭了。更别说壁上题诗，已是荡然无存。

众人抢救性灭火，纯粹是徒劳。幸好东西厢房都独栋建筑，没有殃及其他房屋。第二天一大早，张师爷和王班头查验火灾现场，得出的结论是人员急走匆忙，火烛末及时熄灭，门窗未能关闭严密，风卷帘帐或鼠类作祟引燃大火。总而言之，并非人为，实属意外。

张龙赵虎和王佑杨义，数人也去现场作了见证。

就在大家黑着烟熏火燎的脸，忙着估算损失，查点校对遗漏时，一个人的意外表现打破了默契的现场。许叔衡许掌柜，在火灾废墟中摸索着，似乎是有什么值钱的物品落下。王佐瞥见，问了一句话，说道：“唉！许掌柜，还找什么呀？都烧成这个样子了。”

只见许掌柜的哭丧着老脸，说道：“东家啊！你不知道呀！那墙壁上挂着一幅古画《秋士山居图》。乃前朝赵孟頫所作，是三年前路过的客商卖给我的。当年我仅仅有三百两，人家要价五百两。我一时糊涂，就私自用了柜台上的二百两。所以不敢拿回家，就挂在客房，也不敢给东家提起。”

“啊……！你……，你……，你……！哎呀呀，你怎么不早说呀！”王佐气得差点就晕厥倒地，毕竟是练家子，仅仅是踉跄地闪了一下，用右手捂住额头。哎呦，头痛呀！王氏黑店啊！里里外外都不是省油的灯。

看见王佐摇摇晃晃的身子，左右的张龙赵虎还有王佑杨义赶紧扶住，许掌柜的更是吓得跪在地上，磕头如捣蒜，连连告饶，嘴里念叼着：“东家保重身子呀！东家保重身子呀！”

王佐慢慢地缓过神来，指着许掌柜的破口大骂道：“咱平时对你百般信任，不曾想竟然如此放纵。往后如何自处？”

张师爷和王班头回到凤栖岭，绘声绘色地向李府尹禀报，事情的经过。李府尹沉默片刻，吩咐王班头退下，单独留下张师爷。

张师爷看着李老爷，半响没吭声，终于忍不住问道：“老爷，有何高见？”

东厢房厅堂内李浩孟李老爷，坐着没有挪位，端起茶碗，呷了一口浓茶，说道：“好茶！”

张师爷站在原地听得见，愣了一下神，说道：“好查？老爷，还要详查吗？”

李老爷顿了顿，叹息着说道：“唉……！我是说好茶，茉莉花茶，嗯……，香气鲜灵持久、滋味醇厚鲜爽！妙哉！妙哉！”

“老爷，学生已经核算出结果，客房翻建需银五百两，桌椅床铺一百两，门窗制作一百两，再加一幅古画五百两，住店吃饭用度一百二十两，合计一千三百二十两整。您看还算合理吧！”

“这些事儿，交于太平县衙门里处理吧！我等还有别的公干，不能总纠缠在这样的琐事上。明天，立即动身赶往曲县县衙，不能再耽误，否则就要遗误大事。你明白吗？”

“嗯，遵命！学生这就去安排。”张师爷领了钧命，转身离开。

张龙赵虎，一起走进门来。行礼之后，李府尹将张师爷整理好的招文袋交于二人，并拿出一封书信。

李府尹吩咐二位公人，说道：“你二人先去太平县衙门，当面将书信连同招文袋交于杨知县杨大人，不得与旁人知晓。明白吗？”

“谨遵老爷吩咐，决不与旁人提及。”

“去吧！一路小心行事，然后再去曲县县衙打前站，让知县陈大人准备三天后接待三班人马。”

二人备马，踏着冰雪泥泞驰骋而去，李府尹独坐厅堂品茶。王双王郎中叩门求见，李府尹李老爷礼让进来，吩咐丫鬟小青上茶，二人客套一番，分宾主就坐，进入话题。

王郎中显得有点忧虑，说道：“李老爷，夫人的病情不宜受颠沛流离之苦，当下要静养！若是就此离去，老夫惟恐预后不佳，怕是生出病根来。那时，神仙再世，也难消沉疴痼疾啊！还望大人三思而后行。”

“本府尚未辞行，老人家怎么知晓？”

“张师爷已在与众人收拾行李，老夫看得出来，这是要远行。嗯，不知大人作何安排？”

“依着老人家，当是如何？”

“不如留在舍下，静养逾月，便于老夫用药。不知李老爷意下如何？”

“嗯，请容我与内人商议商议，再回复您，此事怪我欠考虑！”

“嗯，好！老夫先行告退，静候钧命。”

人活七十古来稀。然而，王郎中似乎是不老传说的存在，虽然是须发皆白，却腿脚轻便，走路带风。李府尹看着飘然而去的背影，不由得赞叹不已。

刚刚用药一个时辰的李夫人，病情好转，气色红润，大有食欲。小姐和丫鬟，正在伺候着吃点心，喝了小米粥。李老爷进里屋，说道：“灵儿与小红，回侧室去吧！我和你娘，有话要说。”

“是，老爷！”丫鬟小红回老爷的话，道了万福。小姐李灵毓执拗不愿离开，说道：“爹地，儿要伺奉娘亲。”

李府尹对自己的女儿，向来宠爱，但此时有些话儿不愿意让她听得。所以，老脸一沉，说道：“灵儿，向来乖巧，怎么这会执拗起来呢？连爹地的话都不听啦！书不能白读，孝与不孝正在此处。”

李小姐听得，也是无奈，道了万福，随着丫鬟小红退出。

冬季的阳光温馨柔和，洒满院落，映照着窗棂，屋内显得明亮清晰。李夫人已经度过艰难的时刻，可以坐起来。但是，说话的声音，还是显得虚弱不堪，慢慢地问道：“老爷，你有话就说吧！妾身听得见。”

李府尹挪动着凳子，贴近炕沿，双手抓住王氏露出棉被角的左手，眼泪湿润眼眶，说道：“我妻玉娥，该说不说，有件事就得跟你说，你同意就行，不同意就不行。”

望着夫君似乎是难以抉择的表情，李夫人王氏又把右手搭过来，夫妻俩四手相握在一起。夫人缓缓说道：“你说什么，都行！多年来一直如此，怎么突然觉得见外呢？”

“唉！奉旨出京，不敢逾期。大雪阻隔，临近年关。恐负圣恩，不能耽搁。王郎中适才提及夫人病情，不能随行，须在此静养。但是我心里不忍割舍，奈何？”

李府尹说着说着，不自觉得黯然神伤。反而，夫人笑着劝解说道：“同床共枕，已近不惑之年，还为此事伤感，相公羞羞也。若是难耐寂寞，小青已满十七岁，不如纳作小妾，贴身伺候着，妾身也放心。”