“爹，我来了！”
门轴轻转，他爹严嵩，穿着云雀官袍身，面色威严，正与一位气度不凡的官员交谈。
那官员身着青色官袍，袍上纹白鹇，发髻高束，眉宇间透露出一股超凡脱俗的睿智。
他身旁，还站着一位温文尔雅的少年，眉清目秀，举止间流露出世家子弟的从容不迫。
“哈哈哈，这位英姿勃发的少年，想必就是严大人的令公子了吧？”那官员爽朗的笑声在房中回荡。
“正是犬子严世番，快上前来，拜见翰林院学士桂萼大人及桂公子。”严嵩抬手招呼东楼上前。
东楼心中一震，未曾想此人是桂萼。
桂萼和张璁是大礼仪事件中嘉靖帝最初的支持者，后来更因大礼仪获胜而入阁辅政。
他心思如电，动作飞快，上前一步，对桂萼行了一礼，声音清晰且恭敬：
“严世番拜见桂萼大人，久听父亲提起桂萼大人学识渊博，品德高洁，今日一见，是小子之幸。
再见过桂与公子，公子风采照人，令人钦佩。”
那位少年对严世番还礼：
“桂与见过严公子”
“哈哈哈，严公子如此年少，礼仪得体，聪慧有佳，看来严大人教导有方啊，今后犬子桂与在国子监，请务必多多教导犬子。”
桂萼对严嵩夸赞东楼了一番，东楼在一旁大致听出来，桂萼的儿子桂与今日也来国子监报道。
“子实兄过誉了，严某早已为桂公子选好了讲师，与世番一同学习经典，同朝为官，子实兄不必如此客气。”
就在这时，门口来了一个人影。
“国子监博士吕峥，拜见祭酒严大人，拜见翰林学士桂大人！”
一位身着素色儒衫，面容清癯的中年男子步入屋内对严嵩和桂鄂行礼。
吕铮是正德年间的进士，在士林之中颇有声誉，以治学严谨，博学多才，深受国子监学子们的敬仰。
严嵩闻言，微微颔首。
“来得正好，我正与子实兄谈及世番与桂公子的学业之事。我子与桂公子此后需要你用心指导。”
“定然竭尽全力。”
桂萼告辞，东楼和桂与便跟着吕峥离开了严嵩的房间，临走时严嵩看到了门口的无棘，没说什么。
吕峥带他们到一个小厅，然后去给二人取书。
桂与的目光在东楼身后的无棘身上停留了片刻，无棘面容清秀，眼神中透着一股子坚韧，与这京城中常见的下人模样略有不同，其实他早已注意到，心中颇有好奇。
待周围的大人们被其他事务暂时引开，屋内只剩下他们二人时，桂与便放下了先前的拘谨与客套，带着几分好奇，直接向东楼发问。
“她是你家的下人？”
桂与的声音里带着一丝不易察觉的温柔，似乎并不愿用“下人”这个词汇来定义无棘。
东楼轻轻点头，回答得简洁明了：“是的。”
桂与眉头微蹙，不解地问道：“为什么你可以带下人进来这里？我父亲跟我说，国子监整顿，除了监生学子外，闲杂人等是不允许带进来的。”
东楼微微一笑，他早就等着别人这么问他了：“因为我父亲是国子监的祭酒”
停顿了一下又说：“加上我近期心情不佳，父亲便特许让无棘陪在我身边，以解我孤寂之苦。”
桂与闻言，眼中闪过一丝惊讶，调侃道：“那我父亲还是翰林学士呢，也没见我能随意带人进来。”
东楼轻轻叹了口气，语气中透露出一丝无奈：“这其中的缘由，说来话长。我之前的那个下人，与我从小相伴，仅长我三岁，因为一些争执，被大理寺卿的儿子的下人打成了瘫子，至今昏迷不醒。
我心里难受，没人陪伴，我连饭都吃不下，书也看不进去。父亲见我如此，才特许无棘陪在我身边。”
桂与闻言，脸色一沉，追问道：“那你爹没告官吗？怎能任由凶手逍遥法外？”
东楼一脸苦笑，摇了摇头：“又能如何？此事最终还不是要大理寺来管？那汤翰仗着家世背景，横行霸道，若非我父亲在朝中有些地位，恐怕我也要惨遭毒手”
桂与听后，义愤填膺：“竟如此横行霸道！那他为何对你下人？总得有个缘由吧？”
东楼沉默了一段时间，缓缓说道：“因为我们在街上争执杨慎的事情，他认为杨慎做得对，而我却持相反意见。他辩不过我，便恼羞成怒，让手下人动手。我从未想过朝廷命官大理寺卿的儿子如此粗俗嚣张。”
桂与听后，心中五味杂陈，他想起前段时间，因为大礼仪事件，父亲被召到京城替皇上辩礼，结果百官因为辩不过父亲，欲直接在左顺门扑杀他爹，他爹一连数十日躲在家中不敢出门上朝。
桂与对东楼遭遇的更加同情共鸣，对这些大礼仪反对派仗势横行越加不满，他们嫉妒自己父亲的才华，对反对的声音甚至都不允许存在，这朝堂难道是他们的一言堂？
他并没有将这些话与东楼说，只拍了拍东楼的肩膀，安慰道：“世番，你且放宽心，公道自在人心。总有一天，那些为非作歹之人会得到应有的惩罚。”
东楼眼睛微亮，心中已有算计已有，低头双手合拢给桂与行礼。
桂与微惊，“这是何意？”
东楼抬头，眼中已微有泪光。
“令尊之才，家父多次跟我提起，每次无不钦佩不已，世番更佩服令尊以一人之力，与百官辩礼，明君臣之道，正祖宗之礼，我推令尊为当世第一大丈夫，他日令尊必入阁拜相，若有此日，请桂与兄为世番做主。”
桂与连忙伸手扶起东楼，听到严世番如此称赞和认同自己的父亲，心中不免升起无尽亲近之情。
“人皆言我父是奸徒，唯严大人与世番明白我父之苦，今日你我同拜一师，便如亲兄弟，我长你几岁，你若不嫌弃，我叫你一声世番贤弟，以后一同为朝廷出力。”
东楼听桂与这么说，便知道火候差不多了，被桂与扶起身，然后又拜下
“大哥，请受小弟一拜。”
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关于国子监的资料引用文献自国子监博物馆。辟雍文献引用自《辟雍篇》李永康