在大雪飘摇的黄昏之时，越昭华静立在议政殿门前，独自一人，垂泪无语。

终究到了别无选择的境地。本就是无法避免的宿命，却还天真地想要任性一回。父皇的宠溺如若幻梦，令她沉醉其中；但其实天道须臾不息，从不为渺小个人驻足。即便没有北狄求娶公主，皇帝也会将她远嫁。君王始终强大而清醒，又岂可能一直以私情论国事？

殿内，突兀传来一丝极尽锋锐的破裂声，其中夹杂着女子的哭泣和惊喘，在这纷扬大雪之中，凄厉得让人心颤。

叶行若已哭哑了嗓子：“陛下，北狄王室何其残暴！如今让昭华远嫁北狄，与送死何异？若是陛下对臣妾不满，何不一封诏书废了臣妾，为何要让臣妾让女儿付出性命！”

然而，守在殿外的福禄公公还不曾醒过神，殿门早已被皇帝一把推开，目光冷冷睥睨而下，“送皇后回宫。”

越昭华显然已经接受了和亲的事实，上前急忙扶住母后，示意她不必再说，而后向皇帝拜别：“儿臣此去，不知何时能与父皇相见，唯愿父皇龙体康健，万事顺遂。”

皇帝良久没有回答——沉默，让所有人都喘不过气的沉默。

回到凤鸾殿，叶明宏已经候在殿内了。

哐啷一声裂响，惊得在门外的越灵和越瑄止住了脚步。

永远仪态温雅的皇后，竟哭得如此凄厉，彷佛撕心裂肺。

“兄长，行若求你了，不要让昭华去和亲，她还未及笄啊！”

“行若，身为皇后，你当知这是国事，并非一门家事。”

左相的声音苍凉无力。

皇后的声音嘶哑哀恸，往日雍容尽失：“什么皇后，什么国事，我只知道我是一个母亲！为人父母，谁不是爱儿女远胜爱一己私利？若今日送去和亲的是知韵，兄长还会这般无动于衷吗？”

“这不是私利！”左相的声音陡然拔高。

片刻冷寂，左相语声低下去，疲惫沙哑：“我以官至宰辅，还有什么权位可逐……行若，你是母亲，是大越的皇后，我是昭华的舅父，也是叶氏家主，是士族之首。”

他的声音也在微微发抖：“你和我，不仅有家，更有国！陛下早对世家大族忌惮已久，送昭华去和亲不过是在敲打士族，你以为，如今的士族还是当年的风光，如今的天下仍若当年太平吗？昭华的婚事，是叶氏，乃至士族与另一个王室的联姻！”

“你生在相府，嫁入皇宫所见所闻都是满目锦绣，可是行若，难道你真的从不知道，朝廷沉疴已久，民间流乱四起，当年何等显赫的门阀世家，如今早已风光不再……你以为，叶氏能够显赫至今，只有昭华一人付出了代价？”

左相的话，如同冰水从头浇下，将越灵冻住。

“自燕王过世，皇室和士族在军中势力倾颓殆尽，再也无人为继。”

燕王曾经是皇家军威的象征。自他辞世后，崇尚文士风流，性好清平的士族子弟，无人愿意从军。他们只爱夜夜笙歌，诗酒谈经，终生无所事事，也一样有世袭的官爵禄禄。留在军中征战的，只剩下寒族庶人，凭一身血肉，硬打下功名，再不是昔日任人轻贱的武夫。如今寒族出身的萧漠一步步崛起，军威犹胜燕王当年，得封“临安王”。

“从前，寒门子弟绝无指望获取功名，士族则天生贵胄，日久离心，难以为继……如今士族衰颓，子弟孱弱，哪里还有可用的兵将，放眼京中高门，你看看还有谁能上阵杀敌？萧漠如今领兵与南夷作战，又有多少精兵强将赴北境灭狄？”左相声嘶力竭，看不到他的神情。

皇后一说不出话来，只是长声抽泣，似肝肠寸断。