当下，小二引着曾瑞，请将到二楼一处隔间坐下。曾瑞刚一坐下，就有茶博士前来献茶，童子也在一旁燃香。曾瑞品茶罢，老掌柜仍未至。正觉无趣，他抬头看见一副画挂在上面，人物灵动，眼眸传神，其故事乃是“灵猴献桃”，心中便有些欢喜。又见一副对联，写的是：“修身岂为名传世，作事惟思利及人。”及看了这两句，曾瑞心神震动，感悟良多。他想：“能将这副学宫对联挂在此处，必是一位妙人。甚不能与之结交，品论天下。”他在偏头向右看去，是副《明月霜秋图》，画工老道，亦是出自行家之手。左边临窗，正好观览湖中风光。身后是一架轻纱帛丝屏风，绣的是四君子。曾瑞看罢，又闲坐了一会。茶博士续了一次茶，又吃了些果子糕点，老掌柜才姗姗而来。

二人见礼坐下，茶博士重新献茶。老掌柜又以茶代酒解了因由，二人健谈开来。续了几句闲话，曾瑞取出笔墨纸砚，一一摆好。老掌柜见多识广，识得曾瑞用的是端砚和贡墨，皆是价值不菲之物；就连书写用的狼毫笔，也非一般殷实人家能用。他道：“公子所用都是名珍贵品，怎会过得穷困潦倒。”曾瑞叹了口气，不愿多讲。老掌柜自知多嘴，也不勉强。叙了自己要写之事。这边曾瑞一边研磨，一边聆听，待老掌柜说将完，他就提笔写将起来。半烛香不到，业已写完三张白纸。只待墨干，即可入封遣送。老掌柜本想相邀一宴，怎奈曾瑞坚持不受，只亲自送出，于门前拜别。

曾瑞在客栈闲待了一会，时间不长。他见日头正好，少了正午的毒辣，料想城隍庙会有些人气了，遂负匣回返。枯坐半日，只得了三家生意，拢了七文钱，加之上午的八文，共十五文钱。若是减去，今日耗费的十八张纸钱，也就挣得六文钱，连好点的散酒都买不了一壶，勉强够买几个饼子。曾瑞暗自盘算完，闷头苦恼。眼见城隍庙前那些挑担卖吃的，卖耍的离去。他也未久留，收了东西，回家去了。如此这般，数日过去。眼见日头渐热，城隍庙前香客日少，曾瑞也更加窘迫，就像被生活逼到了墙角，走投无路。

又一日，曾瑞歇摊归来，夜幕已降临，群星闪烁，街道寂静。隔壁文房掌柜见了，忧心忡忡道：“公子，夜已深沉，此时多有鸡鸣狗盗之徒出没。你身体柔弱，若遇之，如何是好？”曾瑞勉强挤出一丝笑容，道：“多谢掌柜关心。永安省得。”文房掌柜见劝说无用，只能叹息，封板打烊。曾瑞低头不语，心中暗自感激。

及至家门，一副白色对联在风吹日晒下，脱落了一截，巷风鼓动，对联哗哗作响，仿佛在诉说着岁月的沧桑。曾瑞推门而入，迎面是一方影壁。借着月光，影壁上模糊可见高山流水的图案，那是他心中的宁静与向往。错过影壁往左走，是一个大院。院角有石井，石井不远是一葡萄架，如今叶绿葱翠，藤蔓垂落。葡萄架对面是三间矮房，做饭、浣洗、如厕一应俱全。上面是三间正房，两边各有回廊通向后院。

曾瑞望着黑布隆冬的家宅，心中泛起一丝苦涩。他胡乱地洗漱了一番，脱衣睡下。至天明，腹中饥饿难耐，他灌了两碗粗茶，又迷迷糊糊地睡了。这一睡，又是半个多时辰，直到尿意上涌，他才起身如厕。

正欲返回再睡，屋外传来喊声。曾瑞洗了把脸，开门一看，正是隔壁文房掌柜。原来今天未见曾瑞出摊，掌柜担心他有事，觑了空闲，过来瞧瞧。见他神色不对，精神萎靡，道：“公子，可是生病了？”曾瑞道：“不曾。只是睡不踏实，精神尚未补足。”掌柜道：“公子，这亦是病。不闻神气不足，外邪相侵。你这模样，定不是一二日可见。速速关门，我带你看大夫去。”曾瑞囊中羞涩，怎敢踏足杏林妙手，遂婉拒道：“掌柜真诚实意，永安受之有愧。铺上诸事繁忙，掌柜尽去处理。晚辈若真有不适，免不得叨扰掌柜。”