徐秀才吃了一惊，腾地站了起来，反把那人吓了一跳，伸手往腰间摸去。徐秀才这才发现对方腰间鼓囊囊挺着一截东西，是刀柄！

徐秀才心想如果惊动了这个人，拔出刀来，他这个秀才就变成了砧板上的肉，只有挨剁的份儿了！他急中生智，一拱手：“那不是救命恩人月白兄吗？”

对方一愣：“什么月白兄？”

徐秀才假装打量一番，忙抱歉道：“哎呀，惭愧，刚才屋里光线不好，小弟认错了人，以为你是我的救命恩人胡月白大哥呢。不过怎么说这也叫缘分，仁兄何不赏小弟个脸，一起喝上几杯？”

徐秀才暗想，这种图财害命的人，必定心狠手辣，而且贪图便宜。果然，那人迟疑了片刻，便过来坐下了。

几杯酒下肚，徐秀才就开始套对方的话，那人说自己是昌乐县人氏，来此地投亲不遇，想做点生意，一时却找不到合适的。徐秀才随口吹嘘道：你愿不愿意在衙门当差啊，就是薪水少一点。那人惊喜道：衙门当差那多神气，谁都高看一眼呢，可没人引荐啊。

徐秀才拍着胸脯说，自己和潍县郑板桥知县是朋友，郑知县多次让他去县衙门当师爷，可他闲散惯了，屡屡拒绝。如今遇上知音，可以做个引荐，也了却一番人情。说着，徐秀才唤酒保取来纸笔，写了一封书信，交给对方道：“你不用客气，只管在那里吃住，早晚有你的好事做。”那歹人听说有这样的好事，揣好书信，当天下午搭船过了河。

4真凶送到

回头还说那郑大人，这天，他正在想那人命案子呢，门房进来禀报，说是有个昌乐县的人来送书信。郑板桥把送信人唤进来，来人自称是替徐秀才送信：“他叫小人在老爷这儿候着，老爷啥时候给小人找了差使，小人再走。”

一听徐秀才的来信，郑板桥心中暗喜，这倔秀才终于低头，差人送墨宝来了。可越听越不对劲，怎么还要吃我的，住我的，你徐秀才是谁呀。但毕竟是客人，面子上还得客气一点，就吩咐，安排来人休息，好吃好喝伺候着，其他的事，以后再说。

那贼人高高兴兴地随着下人走了。郑板桥展开那张宣纸，徐秀才的书法果然不错！可他翻过来覆过去地找，正文就两个大字，一个是“可”字，另一个上“女”下“木”，这也不叫字呀。徐秀才这是搞什么鬼？再看落款处，还题着一首小诗：“真意何恨少，凶吉莫言痴。送君熟思后，来日换酒吃。”署名处有一行小字：“反复斟酌，疑惑可解”！

“疑惑可解”？自己有什么疑惑呢？郑板桥猛然想起了那桩无头案。这个“可”字，不就是“河”之边吗？上“女”下“木”，正是无头之“案”呀。再仔细看那首小诗，每句的首字联成一句话，便是：“真凶送来”！

郑板桥忙命差人前去捉拿送信之人。次日清晨，他又带着手下，去找徐秀才。几经打听，郑板桥追到了贾家铺子，寻到了徐秀才寄宿的小店。刚进大门，便听得里面有人吵架，敢情是徐秀才喝酒把银子都花光了，结不了账，店家不依不饶地纠缠呢，郑板桥恰好给他解了围。

随后，郑板桥带着徐秀才返回县衙。路上他问徐秀才是如何认得那杀人凶犯的。徐秀才憋闷了半晌，才红着脸把自己和夏莲躲在树丛里看到的事说了一遍。

到了县衙，郑板桥便命人把那个送信人带上堂来。犯人一进门，见一旁的椅子上坐着徐秀才，知道中了他的道儿，心中后悔不迭，嘴里依然高呼：“冤枉啊！”

郑板桥下令传夏莲到堂。夏莲眼尖，一见面，伸手指住犯人面门：“这就是河边杀人犯，那天晚上我看清了，而且他说话是个硬舌头，不信，让他开口，一试便知！”

犯人依然狡辩：“小民既不认得此女，更不认得什么杀人犯……”差役们差点笑出声来，这小子舌头不是一般的硬，有三成的字咬不清楚！

郑板桥想起了夏莲的证词，杀人的一共有三个人，倘若此人不招供，茫茫人海，哪里寻找同案犯去？郑老爷寻思了一下，并没有追问下去，反倒和颜悦色地询问了犯人，十九日夜晚，在干什么，何人可以作证。

犯人供述，他叫苏二年，约了邻村朋友郝礼郝义弟兄俩，外出找营生，十九日转到贾家铺子，三个人聚在一座破庙里喝了一宿酒，次日分手，此后他一直在贾家铺子打短工，郝家兄弟可以作证。

郑板桥叹口气：“本县不想难为你？只是必须有郝家兄弟作证，才可了结此案……”

话音未落，苏二年就叫道：“郝家兄弟就住在贾家铺子镇外的土地庙里。”郑板桥命人将苏二年带下，然后差人去找郝家弟兄。

郝家弟兄到了大堂，说的与苏二年一模一样。郑板桥只好将二人暂时押下，明日再审。

5巧取证据

郝家兄弟被关进了牢房，隔着栅栏，清楚地看见苏二年锁在隔间，有心要交谈交谈，可有衙役守着，只急得抓耳挠腮！直到三更时分，有人提审苏二年，回来时苏二年竟被打得奄奄一息，连人带铐拖到隔壁。不久，看守那边也响起了鼾声。

“二年，二年！”郝义轻轻地呼唤。半天，苏二年醒过来，含糊不清地说：“你两个自在了，害我挨打……咱被人咬住了。”

“知道，兄弟。”郝礼说道，“一问三摇头，包公也犯愁。你可得把牙咬紧了。”

“那脑袋衣裳，你咋弄了？”

“你放心。”郝礼悄声告诉他，“衣裳塞在土地爷的肚子里，脑袋埋在庙前叩头的地下了。”

“不许串供！”看守一觉睡醒，听到这边说话，忙喊人来。衙役们过来，七手八脚将苏二年抬走了。

郝家兄弟跪地祷告：“二年，你可得咬紧了牙啊，要不咱谁也别指望回家了。”

第二天，郝家兄弟被带到公堂。郑板桥问二人想起什么来没有？两人答道，该说的都说了，再说，就是瞎编的。郑板桥一拍公案：“大胆狂徒，死到临头，犹自狡辩。来呀。”就听衙役应一声，放下两只包袱，打开，里面是一套血衣，一颗人头！

郝家兄弟当时瘫在了地上！郑板桥冷笑道：“多亏苏二年昨夜演苦肉计，诈出了杀人证据所在，你二人还要大刑伺候吗？”

“小人愿招！”“小人也愿招！”

这郝家兄弟只当苏二年扛不住刑讯，出卖了他们，岂不知他们中了道儿。昨天，两人一开始见到的是真苏二年，等半夜送来的却是徐秀才了，狱中黑暗，隔着栅栏，看不清楚，徐秀才又模仿苏二年硬着舌头说话，二郝急着串供，哪里辨得真伪？就这样自己把证据讲了出来。

据郝家兄弟交待，被杀的是苏二年的叔父，三人看中了老头的家财，便借口同去潍县做生意，把老头骗出家门，在河边害死老头，将银子瓜分。

案子水落石出，徐秀才因报案有功，受了不少赏赐。郑板桥可怜夏莲，收她做了义女，并将她许配给了徐秀才。