城门打开，马车载着高华沿着向西南的夯土路缓缓下坡。

城堡建在布丁形状的山包顶。山包海拔较高，占地巨大，但坡度和缓。上坡上的树都被领民烧炭砍完了，长满一人高的野草。

所谓“马车”，不过是马拉板车而已。没有避震，高华坐在上面颠得像炒豆子似的。

到了靠近山脚的位置，草也没了，一大片拥挤的竹楼棚户依山而建，外面围着一圈木墙，出入口有哨兵把守。

那是斯康姆营地，住着一万五千名斯康姆。他们原本是居住在邻国九华的普通人类。

九华是人类之国，国弱民穷。为了抵挡北境恶魔的侵袭向伊甸求助，结果被傀儡，每季交税作为“保护费”。交不起的个体掳做斯康姆，彻底失去人身自由。

自治领在九华西北部划定对口区域，该区财税和斯康姆直接输入自治领，无需伊甸过手。

刚入境的斯康姆由长老会所有，领主代管，一般做些道路修补、打扫大街之类的体力活，或出租出售给领民。

剥削压榨不甚光彩，但在异界习以为常，高华只能入乡随俗。更何况税收和斯康姆贩卖收入，是自治领财政的重要来源，而斯康姆本身也是重要劳动力。

举个例子，高华心心念念的灌溉渠工程如果没有斯康姆补充，一百三十金币根本做不下来。

穿过斯康姆营地再往西是一道木墙。经过大门，跨过壕沟上的石桥，便是自治领市区。沿伊东南路一直往南走到头，就到了老邱的种植园。

园内长满了成排雪白的神柚木，笔直的树干像柱子一样，最高的有四十米。因为是冬天，树枝光秃秃的，地上铺满了金色落叶。

“高华大人，今天有何指示？”在园里劳作的老邱迎了上来。

“几件要紧事……”高华摸摸震疼的屁股，从板车上跳下来，两脚一麻差点摔倒，还好被老邱接住，他的手掌像树皮一样粗糙。

“伊甸逮到你走出去的货了。今天我帮你挡住，以后行事小心点。”高华低声说。

“非常感谢高华大人！我也从逃回来的帮工嘴里听说了。那尖耳佬叫耶格吧？真狠，直接用神力烧了半片林子。货都没了，骡子也被烤死了。”

老邱弓着背摇摇头，并不关心惨遭斩首的斯康姆。

高华叹了口气：“我也能体会你们的难处，不耍点手段根本生存不了。你们商人破产，相当于把自治领釜底抽薪了。”

“尖耳佬把黑精灵王国肢解成一盘散沙，又把他们的长老会制度硬塞进来，就是要整垮我们。如果黑精灵王重回大地，把大家团结在一起，尖耳佬也不敢颁发这么无理的政策。”

“也许吧，但你每年交给伊甸的柚木不能少，否则他们会怀疑。走出去的赚钱货从新开的园子里砍。”高华对复兴黑精灵不感兴趣，把话题拉回来。

“没问题，全自治领只剩我一家在种柚木了，能开荒的土地多得是。”

一大一小走在林间，踩在满地落叶上，发出咯吱咯吱的响声。冬天虫豸都蛰伏了，从北方飞来过冬的麻雀在树梢叽叽喳喳地叫。

“我的那片柚木林呢？”高华装作随口一问。

“长势良好，明年开春就能出第一批材。您要视察一下吗？”老邱神神秘秘地回答。

“不用，木头我不懂，交给你这个专家打理就行了。”