小二接着说道：“少侠误会了，此次比武乃朝廷为选贤举能而设，若能赢得一位大内高手，便是够了格。而且开擂十余日来，挑战者甚繁，然得胜者寥寥无几，多是搭手没几回合便败下阵来的。近日擂台之上死伤者已有十数人，还望公子莫贪一时胜负，多加小心。”

“受教。”任学斌忽觉那小二眉目之间与自己竟有几分神似，心里暗暗称奇，问道：“听君一番言语，倒像个读书之人，在下任学斌，还未请教高姓大名？”

“不敢。”那小二行礼道：“在下姓杨，单名坎，曾在书院读书数年。然书生百无一用，无奈之下来京谋取生路，实在惭愧。”

“哪里，哪里。我见你茶道功夫甚是高明，且指力不凡，应是习武之材，如不嫌弃可来云南拜入任家门下学文习武。”说着，任学斌将随身折扇赠与杨坎，道：“此扇是我随身之物，家父平日事物繁多，你可将此扇交与叔父。叔父待我视如己出，定不会亏待了你。”

杨坎又惊又喜，双手捧过折扇连连称谢。任学斌笑道：“不必谢我，若入了师门你我便是同辈，他日振兴任家，还要仰仗尔等之力呢。学斌字文武，你既是书院出身，想必也是有名有字吧。”

“不才字慕云，有幸博得少侠赏识，不胜感激。”

“慕云，名字之间倒没什么联系，有趣，有趣。”

此时二人已到应天市集，见得前方熙熙攘攘围了许多人，透过人群依稀见得擂台之上有人打斗，虽看不清楚招式，却依稀感到拳风袭面。任、杨二人挤开人群，向那擂台边上行去，待离得近了，方看清这擂台乃是一丈余高的杉木圆台，四周竖了赤、白、黑、青四面金边大旗，旁有旋梯供人上下。这擂台正前有两根红漆旗柱，上书对联曰：“尊贤堂上，玉剑文锋雕碧落；国子监前，英雄史笔炳丹书。”杨坎见这联上的字写得丰筋多力，不由心生赞叹，忽听得任学斌在旁叫好道：“好！这招使得真妙！”

杨坎抬头望去，只见擂台之上两人形影交错，难分高下。其中一人是个十七八岁的少年，生的一头扎眼的锈红头发，双拳刚猛无比，呼啸生风。然细看之下，他出拳之时，用的是纯刚之力，拳法却是刚柔并济，变幻百端，令人看了好生赞叹。另一位是一锦衣男子，面相长得文质彬彬，武功手段却是阴险狠辣。他使得一套鹰爪拳法，双臂如神鹰降世，啄目争珠，而那双腿又如铮铮铁钩，专扫下盘，使人上下难以兼顾。

二人又缠斗了数十回合，那红发少年越攻越猛，双拳吞吐有如疾风骤雨，逼得对手连连后退。要说这锦衣人的鹰爪拳，若施展开来则更是攻势凌厉，虚实难辨。再加其以擒拿断骨为长，若是敌人妄图招架，不管其如何抵挡，都会被破了招架，分骨断筋。然而这红发少年却是只攻不守，有进无退，且拳力刚猛，使人不得不守。那锦衣男子对敌阅历也不算浅，自知如此下去必败无疑，便趁着对手出拳间隙，朝他小腿虚扫一记，而后陡然蹬地拔起，双爪摆出“鹰击长空”，直扑面门。那红发少年依然不知闪躲，直直出拳迎了上去。锦衣男子料他如此，凌空直拿对手右臂，使出一招“化枭为鸠”，顺他右拳之势向后一扯，破其防御，而后身子落地，急转一周，紧接着“鹰扬虎噬”、“雕心鹰爪”、“鹰挚狼食”，一连串的狠辣招式如同疯子一般向对手连番扑来，刹那间便让他胸前多出了数十道血淋淋的抓痕。

那红发少年迎面吃了一整套毒招，疼痛难忍，却又无法抵挡。剧痛之中，红发少年怒目圆睁，运足浑身气力，大吼一声，内劲如怒海狂涛一般爆发而出，怒吼之声乘着气浪，一里之外依然震耳欲聋，而擂台周围的人更是被震得头晕眼花，脑中嗡嗡作响。那锦衣男子全然没有料到他竟藏有如此雄厚之内力，双手十指齐齐被震得向四方歪折，身子也像被巨象撞击一般猛然弹飞出去，脑中就似有十万冤鬼凄叫之声，眼前雪花一片不辨乾坤。他还未落地，依稀见得眼前闪过一条黑影，瞋目切齿，宛若修罗夜叉，像是他无数爪下冤魂寻仇而至，又似那冥府恶鬼索命而来。锦衣人还未来得及回忆生平种种，便被一记碎石断岳的铁拳直接打出擂台，重重摔在地上。

擂台之下的一干护卫之众，见有人被打下台来，急忙赶去将锦衣男子送去医治。那擂台礼官指示鼓手息鼓鸣锣，自己整了整衣冠，走上台去，行抱拳礼道：“少侠好功夫……”没想他刚一开口，却见那红发少年骤然转身怒视，紧接一股沉重威压袭面而来，不由跌倒在地，险些摔下台去。再看那少年表情，这哪里是人，分明是青面獠牙的恶鬼。过了好半晌，这礼官见他无伤人之意，便小心翼翼爬起身来，试探道：“少，少侠？”那少年似乎神志清明了些，缓缓应了一声，没有说话。礼官见他应声，便壮起胆来走上前道：“少侠武功卓尔不凡，若能为朝廷效力，实乃国之大幸。吾等已备千金赏赐，还请少侠随我而来。”

忽然，那红发少年竟像换了个人一般，朗声大笑道：“哈哈哈哈，甚么武林大会，我当那球娃儿有三头六臂，原来就是个烂怂。”说罢便对擂下其他一众高手喊道：“你们还有谁要上来，爷爷能打他十个。”话音刚落，便有人按捺不住站出身来，却被一旁同伴拦了回去。任学斌心中佩服那红发少年内力高强，却暗自思索：那人功力好生凶悍，但他内劲虽强，却透着一股邪气，怕是已入魔道。只是不知他修的何种妖功，若是走火入魔，怕有性命之虞。

待那礼官回来之后，任学斌便去报了名。虽说这打擂本是点到为止，然拳脚无眼，这生死状还是当签的。签罢，任学斌走到台下，轻身一跃，便跳到了擂台之上。台上站着一黑壮大汉，双手抱胸兀自站着，如木雕一般。礼官先将比武细则宣读一通，令双方抱拳搭手，而后比武开始。只听铜锣一响，那大汉率先发难，一掌直击而来。任学斌不知对手套路，不敢贸然招架，便向后一闪，轻飘飘的退了两三步。

此时，擂台下方鼓点如雨，那黑壮大汉和着鼓声连着三掌劈来，只听“嘭，嘭，嘭”，铁掌呼啸竟盖住了隆隆鼓声。这三掌虽看似凶险，实际却为试探对手虚实，然而任学斌身法了得，倒退后跃，脚下生风，使那大汉根本摸不着衣角。虽说这大汉三掌均落了空，任学斌却已将他武功看得分明。此人出掌声若雷震，然劲力所到之处，竟无一丝掌风。这非是那人武艺不精，而是使得一门驭掌力内发而外敛的外家功夫，可将内劲尽聚于掌面，虽不能以掌风伤人，但若教他拍到身上，就是铜筋铁骨之人，也要碎掉几根骨头。

大汉贴步上前，再施一掌，只见任学斌身子微微一侧，同时凝聚真气于右手食指，使出一招隔空打穴。此招起势全无痕迹，出手疾如闪电，着指之处直中气海，不差分毫。任家的点穴手法，讲求一招制敌，而在其中尤以此招隔空打穴最为难防。以任学斌的功力，能在七尺之外克敌机先，然而他这一指打在那大汉身上，竟似撞入海绵一般，气劲刚一碰到身体，便消散了大半。虽说能勉强封住穴道，但教那大汉真气一激，却又冲开了。

就在此时，忽从人群之中传来高喊之声：“黑牛，那匹夫今日欺侮了少爷，你若将他杀了，少爷重重有赏。”任学斌寻声看去，原是那刚刚教训的公子哥儿带人寻仇来了，再转身一看，那黑壮大汉已然目露杀机。任学斌心中暗道：不好，此人竟是薛家门客，若他以命相搏，我恐难全身而退。此人内力远胜于我，寻常点穴手法全然无用，看来若不使出家门秘笈，绝无胜算。

任学斌神色陡变，利目剑眉，全然没了刚才的书生之气，迎着对手直冲而去。那大汉自负身怀护体神功，不作躲闪，向左虚探一掌试图封住任学斌的前进路线，若他闪躲，便将左手化为绵掌掩面横搂，同时右手作穿掌上下交攻。这一式名为“虚诱掩杀”，乃是贴身近战之时极为凶险的杀招。可他万没想到，任学斌见铁掌拍来，不退反进，抢在他左掌之前绕至身后，同时左手顺势一拂，连点他乳中、乳根、期门三穴，而后贴身变位，右手绕至背后点他肺俞、厥阴俞、心俞三穴。大汉急忙转身，却及不上任学斌辗转腾挪，双手搂、打、腾、弹变幻无穷，又是暗点了几处大穴。场面之上，任学斌看似占了上风，可他贴身短打，轻功迅捷多变，体力消耗极快，反观那大汉倒是以逸待劳，任学斌的点穴手法打在他身上，就像小鸡啄米，不痛不痒。

双方贴身缠斗了三四十招，难分高下，但任学斌不知是乏了还是怎的，渐渐转攻为守，看得台下杨坎甚是着急，心念如此下去，任学斌当凶多吉少。可他越是退守，对方便攻得越猛，好在任学斌仗他轻功卓绝，进退自如，一直毫发未损。忽然，任学斌听得耳后风声，心觉有异，侧眼看去，竟是那薛家公子正拿一弹弓朝他打来。前方大汉攻的甚紧，背后又有飞石来袭，任学斌顾之不及，被那石子打中麻筋，小腿登时虚软无力，不由失声惊呼。那大汉丝毫不予相让，一只铁掌紧随而来，只听一声闷响，震得台上尘土都扬了三分，而任学斌却纹丝不动，好似泥塑一般。良久，任学斌身子一颤，直直跪下，接着向前倒在台上。

胜负已分，鼓息锣起，台下声音却混杂不一，有叫好的，也有叫骂的。

“任公子！”杨坎见状，忙冲上台去。此时任学斌面色铁青，嘴唇黑紫，似是中毒之状。杨坎将他翻过身来，从他衣襟缝中隐隐见得胸口中掌之处浮着一只大黑手印，原来这黑壮汉子使的便是江湖中人闻之色变的“黑砂掌”。这黑砂掌源于少林绝学“铁砂掌”，本是一硬功外壮之法，却有奸邪之人追求一掌毙命，将这练功的铁砂换成了淬毒的黑砂。习功之人每日练掌于毒砂之中，久而久之毒物渗入双手，使这套武功不单威力无比，还能透过内劲将毒气打入对手五脏六腑，实是一门阴毒功夫。任学斌中了这十成功力的一掌，已然毒发，恐是神仙难救。

杨坎正要将任学斌抬去送医，忽听台下薛家公子喊道：“黑牛，他们两个是一伙的，快去将那厮也给我捏死！”杨坎闻之，心中大呼不妙，早知与那薛家公子有隙，便不该上台来，断然放下任学斌便要下台。就在此时，锣声响起，而那大汉也早已堵在楼梯口处，封了杨坎退路。杨坎这才明白，他们此番是定要置他于死地，既然下台不成，便跳下去，就算摔折腿脚也强过命丧于此。他虽不精武艺，反应倒是机敏，当即掉转头来向擂台另一边跑去。没想这大汉脚力虽不及任学斌，却胜过杨坎数倍，三两步便追上前来，一掌封住杨坎去向。杨坎被逼得一退，只觉满头冷汗、脊背发凉，脑中刷过百十种对策，却看不到一丝生路。

那大汉丝毫不给杨坎喘息之机，缓缓一掌推来。这一手虽慢，却是虚招，无论杨坎怎样闪躲，以他的功夫都是避无可避。杨坎虽不晓对手使的是什么武功，但明白若被击上一掌也会立毙于此。他虽在书院修习过几年武艺，却已荒废多时，唯有这执壶点汤的手法每日勤习。事已至此，杨坎唯有赌命一搏，他看那大汉此招出的甚缓，便趁虚将手搭其铁臂之上，暗运引劲，顺势一捋，欲将此掌牵引开来。要说杨坎平日用的茶壶，虽只有五六斤重，但要使出“口吐珍珠”的绝活，指间若没有数十斤的绵劲是绝无可能的。而且无论茶壶行得多快，只要速度不变，出水必然粘连成线，所以运壶之时，只会越来越快，行至最后，手上力道少说也有一百多斤。那大汉见这小子竟敢搭手来挡，还道他找死，却猛然发现此人手中劲力一波更甚一波，绵绵不绝，似将他掌劲引入了汪洋大海之中，顷刻化为虚无。杨坎虽武艺不精，毕竟也有几年功夫底子，他这右手势起，本能间将左腿化为弓步，抵住对手右膝，随之左肩一靠，左手起单鞭，直击大汉胸前。杨坎这一手本没有多大力道，打在对手身上却像是打到一滩软绵绵的肉泥上一般，好似那大汉内力已尽数流失一空。紧接着，那黑牛竟如泥牛入水，硕大身躯轰然倒地，动弹不得。

见到此景，连同杨坎自己，在场众人皆是惊愕不已，台下一片哗然。要说最尴尬的，当数这擂台礼官了。此时那礼官脸上已是红一块、白一块的，他本想讨好薛家公子，便擅教锣手鸣锣开战，可没想胜的竟是这不起眼的小娃娃。虽然他心里也觉古怪，但是自己无赖在先，若又在众目睽睽之下质疑此战，恐怕更下不来台，只好硬着头皮走上台去。

“少侠武功超凡入圣……”那礼官满脸堆笑，又开始重复那一套陈词滥调，话语里却微微打着颤。他倒不是要奉承杨坎，只是他不知杨坎武功深浅，怕自己真惹上了什么武林高手，最后讨好宠臣不成反倒讨了个杀身之祸。杨坎此时还未缓过劲来，躬身低头，大口喘着粗气，那礼官说的什么一概没有听见。别人还当杨坎是用了什么大巧若拙的神功，导致真元大损，实际上却是他刚从鬼门关口走一遭来，心有余悸，连衣衫都被冷汗浇透。

礼官耐着性子请了三遍，杨坎才慢慢透过气来，用力咽了一口唾沫，伸手指向躺在地上的任学斌。那礼官何等聪明之人，当然知晓其中意思，忙喊来守卫将任学斌抬去救治。杨坎见此，也算放了半个心，勉强直起身来随那礼官去了。