但英国人比谢绾想的控制力更强，到1858年初，英国军队在分化敌视莫卧儿帝国的印度人之后，获得了锡克人、尼泊尔人以及印度南部的帮助，终于夺回了主动权，逐一收复失土，并攻破德里，放逐了莫卧儿帝国皇帝。

英国人收拾了印度的乱局，开始集中精力对付清国，同时缅甸此时面临英国人的报复，又让谢绾多陷进去一个棋子。

谢绾在印度的失算和俾斯麦与四国外交的失败，使他俩在1858年初都陷入对远东局势束手无策。这才有了俾斯麦与奕那场对话德国为了自身的利益，必须要留后路以能及时转身，至于英国人，此时只能把希望寄托在清国自己身上，如果清国能够让英国陷入苦战，德国人或许有机可趁。

奕将俾斯麦的话带给了咸丰帝，表示德国只有在清国自己对英国人坚决抗战的情况下才会帮助清国。咸丰帝面子上挂不住，在朝堂上装模作样的训斥了一番德国公使，便匆匆安排朝议去了。当然德国人也没有完全放弃清国，此时在清军中的大量德国顾问变得活跃起来，他们积极帮助清军在渤海湾建立防御，制定对英抗战计划。

1858年4月，英、法、美、俄四国使节到天津、大沽口外。4月24日，四国使节会见清政府限期6天内派人谈判，否则将采取“必要的手段”。咸丰帝派出直隶总督谭廷襄赶赴交涉，不料英法公使以“照会型式不符、无钦差大臣之权”为由拒绝接见。至于英法方则因兵力未能集合完毕，延迟了原本6天内的进攻。咸丰帝除了同意减少关税外，对于四国的要求一律拒绝，也不准谭廷襄开战。

在英法代表仍旧拒绝交涉的情况下，谭廷襄改与美、俄代表交涉愿能协助谈和，但因困难的要求仍毫无结果，以为：“外托恭顺之名，内挟要求之术”，由此，谭廷襄要求开战，提出上海、宁波、福州、厦门全部关闭，停止贸易的策略。咸丰帝未批准以上提议，并发出声明：

“切不可因兵勇足恃，而先启起兵端。”

仍旧命谭廷襄驳斥各国要求。1858年5月18日，英法代表与海陆军司令协商攻占大沽口，以天津做为目标。5月20日，对清政府发出最后通牒限定2小时内交出大沽口被拒绝，随即派兵进攻。

这一时期的大沽口建有4座炮台，平常约3000多名守军固守。后来的英军北上，使咸丰帝加派6000多名由德国顾问参与训练的新军士兵增援，并命令科尔沁亲王僧格林沁会同礼部尚书瑞麟署理直隶总督前往天津整饬海口防务，瑞麟奏请重新恢复直隶海口水师，同时在海口设置障碍，排列三道拦河铁链，配置铁戗，安设木栅，连成巨筏，阻拦敌舰闯入。

僧格林沁还着重加强了大沽口炮台的建设，经过重建，海口南北岸的炮台由原来的四座增加到十座，安装克虏伯定制岸炮128门另在北岸石头鏠地方新建炮台一座，作为后路策应。炮台周围均筑坚固堤墙，包挖壕沟，竖立木栅，加强防护。

英舰共20艘，其中蒸汽巡洋舰1艘舰炮51门，舰员520人、蒸汽护卫舰1艘、蒸汽炮舰2艘、浅水蒸汽炮艇14艘、蒸汽运兵船2艘法舰2艘，其中蒸汽巡洋舰和浅水蒸汽炮艇各1艘。直接参战的为英浅水蒸汽炮艇11艘、法舰1艘，登陆部队共1200余名。另有“托依旺”号等美国舰艇随同行动。

俾斯麦此时正躲在天津的德国商会中观察战争状况，而在柏林的谢绾也焦急的等待消息，他们不太抱胜利希望，只是想看看清国人经过这么多年的军事改革，到底有几斤几两，面对英国人，到底能扛几个小时。