自从东胜驿馆见过祈盎，雪妒和小蛮再未见过他。　　然而，亲兵仍是一步不离地紧跟着。　　亲兵统领林熙在更是滴水不露，表面上彬彬有礼、照顾周到，暗地里丝毫不给雪妒和小蛮留下半点离开的机会。　　　　一晃半月过去了，大军已出关。　　一路风沙连天，气候恶劣。　　　　以往，雪妒也会到外面透透气。　　自从东胜驿馆之后，再不出去，呆在帐里，看书，作注……，深夜不寐。　　那是从小看她长大的亲人！　　她怎么能接受十六姨突然不在人世的消息？纵使她最能看淡人事。　　　　这几日，小蛮连连听亲兵说起，出关这么久，军中派去的的探子始终没有探得敌人踪影，连日又增派了若干探子。　　探询仍然无果。行军速度也一日比一日慢了。　　　　小蛮问这样下去会有什么后果时，雪妒正瞧着丹青上淡墨画就的一叶扁舟。道：“孤军深入，人困马疲。路途迢远，粮草携带定然有限。”　　　　“那会怎样？”小蛮忙问。　　雪妒执笔蘸墨，“军心必会动摇，粮草亦会不济。若敌人已做好万全打算、欲要以逸待劳瓮中捉鳖，战事会更加难测。” 　　　　小蛮心一紧。倾巢之下，岂有完卵？　　　　凝眉细思，半晌，小蛮抬起头，“姑娘，这是一个机会。——眼下军情紧急，这个时候，军中的人不会还顾得上咱们，咱们可以趁此机会离开。” 小蛮眼中带了希望。　　　　雪妒低头，羊毫寥寥数笔，画纸上多了数杆翠竹。虽军情紧急，但以亲兵营的算计，如此草率行事，怎会成功？　　两个女子，手无缚鸡之力。断送自己倒无所谓，她不能牵累小蛮。——没有把握，她不能去做。　　　　“姑娘半个月来夜里一直睡不安稳，不正是牵挂十六姨么？”小蛮语气低了下去，“若不离开，如何查得十六姨的信息？……也不知十六姨是不是真的已经……”小蛮想到了那夜祈盎的话。　　　　雪妒顿笔。她最不能听人提到十六姨。墨汁滴在素笺之上，画上的修竹蕴成一团墨渍，什么都看不到了。　　　　“咱们要是走不了，顶多再回到军中，境遇也坏不到哪里去。”小蛮殷殷劝道，“若北征军败北，咱们也免不了陪葬沙场。可是，朝廷军队若胜了，大将军再无军机繁忙，只怕会与姑娘过不去。……我仔细查看过了，这两日咱们身边的亲兵也少了，偶尔林副统领也不在，——这样的机会，错过便不会有了！” 　　　　雪妒将笔放入洗中。小蛮把离开考虑得太简单。　　　　第二天，小蛮打听到一个不好的消息：大军要往肯特汗方向前进。这便意味着，大军真的要进大漠了。　　　　一旦深入大漠，即使二人有机会避开亲兵营的人逃走，但风沙连天，仅凭二人之力，如何能走出茫茫大漠？　　更重要的是，姑娘的身子如何受得了大漠的艰辛？　　　　“姑娘，我们今晚走罢。”小蛮进帐来，语气坚定，一反常态。　　雪妒一惊，放下手中卷册，掀开帐帷往外一看。果然，不出所料，帐前，亲兵横七竖八地躺在地上。　　　　“我给他们的水里加了十香软筋散。”小蛮解释，“我们不能再等了，再等就到大漠了，便再也走不了了。”　　　　雪妒深吸一口气。她理解小蛮一心为她。　　她不是不愿意离开，也不是没有寻找机会；只是亲兵太严，目前根本无机可寻。　　下一班轮值亲兵一到，看到帐前这些晕倒的亲兵，会做何反应？仅凭双足，她们又如何能避开亲兵的搜寻？　　覆水难收。雪妒已来不及去想这些，——只能动身。　　　　身上是黑色的披风，夜里行走，隐蔽得多。　　一路提心吊胆，迂回走了许久，看天上稀星，已快半夜。　　远远地听到营里混乱的马蹄声，脚步声……小蛮边跑，心里边怦怦直跳，这才察觉自己离营心切，竟没有想过轮值亲兵看到帐前异样定会立即追寻……　　今夜真能走得了么？弄不好，只怕还得连累姑娘，小蛮禁不住有些后怕。　　　　雪妒望一眼远方，东南边是一带黑黢黢的山峦，“往山林里走。”　　山中好隐匿，亲兵即使能追来，也容易找地方躲避。雪妒拉了小蛮往林里去。　　　　进了林子，又走了一段。已经听不见远处混乱的马蹄声了，二人一直悬起的心才慢慢放下。　　“应该不会追来了。”小蛮回头，已看不见千帐灯火。　　谁说得清呢？雪妒抬头，一弯弦月挂于枝头，月影黯淡，林子四下漆黑模糊。雪妒勉强直起身来，扯过被荆棘牵住的裙角，“今晚月色不好，咱们趁黑再往前走一段。”走得越远越好。　　　　猫头鹰凄厉的叫声划破寂静的夜空，激起周围虫鸣声不断。荒山野岭，看不到半个人家，也没半个人影，若真遇到了猛兽可怎么是好？　　小蛮一时后怕，慢慢地又有些后悔：自己连离开后往哪里走都没有考虑妥当，便仓促说走，实在是太冒失了些！只在心中祈求千万不要遇到什么凶险！　　　　借朦胧月色，雪妒看得小蛮一时沉默，脸上隐有惧色，安慰：“再走走看。前面或许有人家。若是没人，找个山洞暂时呆一晚也可以。”　　趁夜，二人踉跄前行。　　可是，无边的前方，除了夜色还是夜色，除了树林仍是树林……　　　　雪妒身子本就不好，这一晚走了这么多路，脚上已起了水泡，连手也被荆棘和利草滑伤。　　小蛮把雪妒从地上扶起来，手上竟摸到一把黏糊糊的东西，是血。　　“姑娘腿受伤了？”声音惊起了一片的虫鸣雀叫，林中扑楞楞的一群黑影飞起，两人吓了一跳。　　“不碍事，”雪妒喘一口气，“再走走。”　　　　又勉强走了一段，前方的树林深处隐隐透出来些火光。　　小蛮高兴道，“林子里有火便必定有人。山里人厚道，我们且去借宿一晚，定不成问题。” 　　二人摸索着走近，发现传出火光的地方原是一椽破屋。　　　　屋子南面的墙坍了一半，墙脚还零落地堆了些墙土。　　屋顶上参差不齐地搭了些枯枝乱草，小蛮瞧了瞧，“这是个很久没人住的茅屋。”　　　　颓墙后透出红红的火光，映得墙外的几棵大树枝叶格外的分明。　　小蛮扶了雪妒往门口去，行至门口不远处，往里一瞧时，见那火堆旁坐着三个人，看起来是猎户。　　　　其中一个身形高大、样貌威严，五十上下年纪，虽是一身猎户衣服，但一双眼睛看起来犀利而精明，看来是个头儿。　　旁边两个人是家丁随从，一个头戴毡帽，一个腰插弯刀。　　　　小蛮低声向雪妒：“这几位大伯应当是上山打猎来不及回家，所以暂居在此。”　　正欲往前。　　雪妒腿伤，脚一软摔倒在地。赶了大半晚上的路，这一摔，更是雪上加霜。　　小蛮正欲去扶，只听见屋里传来一个人声：“什么声音，去看看。”　　屋里一人道了声“是”，走了出来。　　　　戴毡帽之人站在屋檐下，借着火光仔细瞧了瞧小蛮和摔倒在地的雪妒，转头对里面的人：“老爷，有个老婆婆摔在了地上，还带了个孙女。”　　　　小蛮一愣，旋即明白。　　这人定是把摔在地上一身黑衣的姑娘误认作了老婆婆。　　这样未尝不好。　　　　“大伯，婆婆和我是要去阿锡勒河祭拜亡父，路上迷了路。夜里道路莫辨，婆婆腿脚不好，可否借宝地歇个脚，明日一早便下山。”小蛮向里面人道。　　　　戴毡帽之人回头，请示：“老爷，这婆孙两个想打此住一晚？……”　　“你忘记要做什么了？打发她们走。” 里面的猎户头头也不回。　　　　竟如此不通情理。哪有这样的人？　　如离开此地，茫茫黑夜，姑娘行路不便，该去哪里？　　　　小蛮心里着急，只得恳求：　　“夜里行路危险，请大伯发发善心，容婆婆与我停留一晚罢。”　　　　戴毡帽之人见一老一小似乎心有不忍，小心地向里面那人道：“老爷，这祖孙二人看样子确实是走不动了，不如……”　　里面传出声音：“不可多生事端，打发走。”　　　　竟有这样的人？当真是屋漏偏逢连夜雨。小蛮看看地上的雪妒，姑娘当真坚持不了了。　　　　“大伯，”小蛮声音里带了哭腔，“我和婆婆是本分人家出身。定不会给大伯生出事端来，就让我们呆在外面的屋檐下罢，我和婆婆感激不尽。” 　　　　“感激不尽？我们老爷从来不做赔本的买卖，你且说说，怎么个感激不尽法？” 是另一个随从的声音。　　小蛮不料里面的人会这般言语，一时愕住。回过神来，想起当时从应天府出发，身上便带了足够的银票，这人既是爱惜钱财，给他些也无妨。想至此处，伸手提过随身的包袱。　　　　黑暗中，雪妒按住了小蛮的手。摇了摇头，低声道：“他们绝非寻常猎户，想必身份有蹊跷。给银票会让他们怀疑我们。”说着，从小蛮头上取下一银钗，递到小蛮手上。　　　　小蛮接过钗，前去交给戴毡帽之人，又朝屋里猎户头行了一礼，恭敬道：“婆婆和我出来得急，身上未带什么值钱的东西，这钗还能值些银子……”　　　　戴毡帽之人拿了钗进屋。那老爷接过钗，掂量一下，——是普通人家的银质钗饰。　　“那老婆婆好像实在走不动了。” 戴毡帽之人心有不忍。猎户头随手将钗扔与戴毡帽之人，“给你了。在外面屋檐下待一晚罢。”　　　　夜里风凉，二人在茅屋后同的背风处靠墙而坐，奔波了几个时辰，此时一靠坐下来，竟是腿脚发软，再难站起。　　虽是疲乏与困顿，然二人心里却有几多畅然：　　明日天一亮，往南去便可寻得马车。等寻到马车，日夜兼程，要不了多久，便能回应天府……这时节的小鉴湖，茶花应当正好。　　　　背后的墙上有泥土簌簌下落。　　下半夜里，地面有更重的寒气传来，二人相偎一处，仍是手脚冰凉。　　虽屋外寒冷，然奔波了大半晚上，慢慢地，寒意不敌困意。　　　　虽入眼便是漆黑一片的荒郊野外，但却比营帐的枕席被衾更舒坦自在。　　就这样，二人相依在泥墙上渐渐睡去。　　　　梦中，雪妒仿佛听到了一阵马蹄声。　　她以为那是梦，可是渐渐地，马蹄声好似更加分明了一般。　　她试图辨清那究竟是不是梦，轻轻地动了动身，——肩上和背上既酸且痛。　　　　这一阵酸痛让她清醒过来。　　尚未来得及揉一揉，便意识到梦中声音并未随梦消失。　　　　栖雀惊飞，夹杂着急迫的马蹄声，声声入耳……