“有大人和几位官爷在此坐镇，保护百姓的安全，实在辛苦了，些许孝敬请几位爷喝碗清茶，还望大人莫要推辞。咳咳……”

监门官见阿四如此懂事，满意地将银子收好，退了两步捂住口鼻说：“小子，念在你有病在身，本官就予你一次方便，进去吧。”

说着，监门官色眼看宁红妆两眼，“遇上什么困难，可让你家这位姐姐来寻本官，若能帮上一二，本官不会推辞。”

“多谢大人！”

阿四忙点头，拉着宁红妆就往城里去了。

多懂事的小子，可惜是副短命相，摊上这么个病，怕是治不好了哟。

监门官稍作感慨，先前被阿四扫了兴致，这下看着宁红妆柳腰翘臀扭动时的动人曲线，愈发心痒难耐。

嘬了嘬牙花子，监门官自顾自地嘀咕道：“待那小娘子出城，定要想个辙弄到手。”

“叔，玩一晚就行了，真要弄回家去，你就不怕我家婶婶吃味。”

“嘿……你小子腚痒了是吧。淮帮三当家被人杀了，上头那些大人们现在如坐针毡，你小子要是玩忽职守，让凶犯在眼皮子底下跑了，到时候可别连累老子。”

监门官踹了不省心的侄子一脚，想到家中那个两百多斤的彪悍婆娘，两条腿都有些发软。

“犯下这么大的案子，那凶手能是等闲之辈？谢捕头都抓不着的人，就算我们十二个时辰不合眼，成天守在这里，有什么用？看如今的江宁，乞丐抓光了，府衙大牢都人满为患了。”

这侄子啐了一口唾沫，“我们就像一群无头的苍蝇，瞎折腾。”

“怎嘛，吃了两天干饭就以为自己能耐了，不该你操心的事别瞎议论。你要还想吃这碗饭，就给老子记住，不做多不犯错，宁可糊涂也莫要出头。”

监门官瞥了子侄一眼，到底还是个愣头青啊，再不好好教育一番，没准哪天就惹出乱子来了。

“打些酒割斤肉，让你婶婶做几个下酒的小菜，咱爷俩晚上喝几杯。”

刚到手的二两银子转手给了子侄，监门官想了想，担心这小子嘴上没把门的，又嘱咐道：“小娘子的事你要敢跟你婶婶透露半个字，看老子不扒了你的皮。”

……

江宁自古以来是历代王朝经济与军事的战略要地，也曾是多代王朝的古都，其繁华程度可见一斑。

然而就算是江宁这等繁华之地，与其他路府州军也没什么两样，城内外的景象从来都是两番天地。

城内有多繁华，城外就有多贫瘠。

城内的繁华之气被四周的城郭隔绝在内，容不得城外乡野沾得半点便宜，穷苦人家靠着农作和给地主打工勉强维持生计，一辈子也熬不出头。

当然，城内也非处处繁华。

就像大炎王朝对阶级按照士农工商划分等级一样，江宁城除了十里秦淮，其他各处也有三六九等之分，譬如阿四现在所处之地，原本都是些穷人居住之所，乌烟瘴气，现在却换了副面貌。

青砖房厦鳞次栉比，往来人流中不乏读书人，勾栏瓦舍门口也多了不少漂亮的小娘子。

十年不进江宁，现在反倒有些陌生了。

阿四慨叹山中无岁月，寒尽不知年，又不得不承认，南宫义为大炎还是做了些实事的。

宁红妆有任务在身，意欲作别，此正合了阿四的心意。

临别前，宁红妆提醒阿四少管闲事，随后问了他的去处，得知阿四要去秦淮最大的勾栏——艳群芳，心里有些不悦，撂下一句“好色的小贼，小心染上不治之症”，随即便负气离去。

阿四无奈地摇摇头，勾栏瓦舍又非青楼妓院，谁说去那儿就是寻花问柳，何况自己还小，纵想举兵，也无力不是。

艳群芳终究不是一个好归宿，虽然凌谣卖艺不卖身，但人言可畏，累了名声，很难再寻摸个好人家。

艳群芳的杨妈妈是十里秦淮出了名的吞金兽，狠角色，要把凌谣赎出来绝不是百八十两银子能打发的。

“得搞钱啊！”

阿四长呼一口气，十年前不声不响地离开，回来依旧是副穷酸。

现在去艳群芳，准是要被那些姐姐、龟公们给取笑死。

在江宁这种遍地黄金的地方，搞钱法子千万条，但对于没有出身的百姓而言，想要劫富济贫，亘古不变的法则是拼胆量、目光和狠辣，像阿四这样的混江龙，回到江宁，那便是潜龙入海，如鱼得水。

“盐价一天一个价，还让不让咱老百姓活了。”

一个老妈子挎着篮子，骂骂咧咧地从官盐铺子里走了出来，恰巧撞上了阿四。

阿四忙扶着老妈子，瞧对方衣着虽朴素了些，但衣衫齐整，头上还别着跟银簪子，想来也是富贵人家的老妈子。

“大娘，这官盐现在什么行市？”

阿四心下好奇，江淮两浙地区盛产海盐，就算是涨，能涨到什么地步去。

“五百文一斤的盐，你说是不是要了人命。”

老妈子没好气的抱怨道，见眼前这小子懂点礼数，好言说道：“小伙子，看你手上也趁不了几个钱，能忍就忍了吧。实在开不过去了，也别来这盐栈……”

老妈子左右瞧了瞧，压低嗓音道：“现在有不少井户私煎私卖，才一百文一斤，粒细干净，味道也不苦。”

“大娘，既然私盐便宜，你为何要来这盐栈受气？”

阿四瞥了一眼老妈子挎着的篮子，好家伙，提手都压得变形，这篮子里起码装了十几斤盐。

明知盐栈的官盐贵，质量差，不必私盐性价比高，还跑来盐栈买盐，这不是二傻子冤大头么。

老妈子颇有些无奈，叹气道：“买卖私盐有违大炎律法，我家小姐要竞选良家子，哪能为了这点钱财，而冒不必要的风险，若是传将出去，岂不坏了小姐好事。”

“良家子？官家何时开始向民间遴选妃子了？”

阿四闻言眉头一皱，自他老爹建国以来，慢说是皇帝，就是皇子外戚娶亲向来只迎娶高官显贵之家的女子，公开向民间遴选妃子，岂非开了先河。

南宫义这才上位几年，就开始贪图美色享乐了？

“官家头一次在民间选良家子，举国上下不知多少人为了一个参选名额争得头破血流，你这小伙子……我还要赶着回去给小姐做点心，不与你在这口舌了。”

老妈子见阿四如此孤陋寡闻，也懒得与他再扯闲篇，挎着沉甸甸的篮子，扬长而去。

“这盐价涨到什么时候才是个头哦……”

“江北淮帮，浙南盐帮，这些吃人不吐骨头的畜生，总有一天朝廷会收拾他们。”

“衙门口朝南开，那些官员和他们蛇鼠一窝，指望朝廷，不如去求神拜佛。”

“听说朝廷要对北莽用兵，官家正为粮饷犯愁……”

朱雀大街上，百姓们怨声载道。

阿四远远没有想到如此繁华的江宁城，一棒子能砸出一群吃穿不愁的小康富民，有朝一日竟也吃不起盐。

城里尚且如此，这城外乡里乡村的穷苦百姓，又过的是什么光景。

他算是听明白了，朝廷要派兵打仗，粮饷不济，便打起了盐铁的主意。

朝廷向盐商超发盐引筹措军资充实国库，向以盐帮、淮帮这等盐户组织起来的帮派提高征收食盐额度的同时，又强制以低价从他们手中收购剩余食盐，后又高价投入市场销售。

如此下来，朝廷两头吃利，盐商在其中只得赚些微薄利润。

坏就坏在地方官员贪墨成风，克扣提留“引银”不说，还与盐帮、淮帮私相授受，默许盐户贩卖私盐，以便在其中牟取暴利。

私盐泛滥成灾，手上攥着大量盐引的盐商更是叫苦不迭。一方面官盐供给量大幅减少，而盐商又不愿缴纳昂贵的提银从官府手里提盐，另一方面私盐扰乱市场，盐商又不愿以低价出手，以致于盐引如同废纸，而现囤积的官盐砸在手上出不去。

朝廷拨乱反正，能待何时。

若不是官府力压着，只怕江淮两浙的盐商早就与贩卖私盐的私贩同归于尽了。

朝廷与盐商的博弈，地方官与帮派的勾连，盐商与私贩的斗争，扒了谁皮，都会养肥一群人。

若说苦，那最苦的还是百姓。

“辣块妈妈的，江淮两浙的地方官不杀一批、抓一批实难消心头之恨。”

瞧着自己老爹亲自打下的江山，被霍霍成这般样子，阿四怨气难平。

王朝初建，百废待兴，朝廷本该与民休养生息，恢复民生社稷。

如今国库空虚，贪污腐败之风，内伤不治，何以言兵。南宫义，你到底在折腾个什么劲儿，难道真要大炎二世而亡嚒？

阿四心中郁结，怒气无处可解，也没兴致去想搞钱之事，见着前方不远处有一茶楼，便前去打尖歇歇脚。

走到茶楼门前，小厮刚迎出来，只见一群穿着厚袄大汉野蛮地撞开阿四，闯了进去。

“站住！”

阿四揉了揉肩膀，怒斥这群不速之客。

一名满脸胡须的野蛮汉子回头瞪了阿四一眼，随即便上了二楼。

“交出千钧太阴，跟我回去领罪。”

楼上剑拔弩张，茗客吓得四散而逃。

这群野蛮汉子手中握着兵器，冷意压迫着窗前那一袭白衣胜雪，头戴斗笠之人。

瞧着此人身段修长，凹凸有致，应是位女子。

暖风从窗中吹了进来，轻轻地撩起此人的面纱。

口若含丹，黛眉如画，凤眼含波，数不尽的千娇百媚，不似人间俗物。

若非女子右手边摆着一长一短两柄刀，身世不明，神色倨傲清高，只怕阿四也要学那些混迹街头的色痞子上前去调戏一番。

这娘们也忒美了，就算是秦淮河的那些花魁，在她面前也要黯然失色。

一些个忙着逃跑的茗客见到她这副容貌，都忍不住驻足，什么性命大于天，早就抛之脑后了。

倒是一些个惊慌奔跑中的良家美妇和富家小姐，带着嫉妒和倾慕急匆匆地下了楼。

到了楼下，惊魂未定，想起这位姑娘的容貌，不禁有些羞涩，若她是个郎君，便是私奔叛夫也心甘情愿。

白衣美人扭头看向阿四，略带惊奇，问道：“你不怕嚒？”

“怕？他们冲撞了我，我不找他们算账，那便是法外施恩了。”

阿四笑了笑，推开挡在面前的大汉，骂了一句“好狗不挡道”，随后一屁股坐在白衣美人对面，对着楼下喊道：“小二，上茶！”