从没有这样冷清的除夕。

腊月的京城，本应一片喜悦。按照旧俗，朱雀大街东西的商贩从腊八开始就张灯结彩，集市从朱雀门绵延到宫城午门，有时在禁卫军的监督下，宫城里也会搭起几个集市。宫城里的集市是商人们合伙营造的，专门讨陛下欢心，以求得来年自己的生意受宫中照顾。进了二十一，正是京城最热闹的时候。京畿附近三州九府的人们借着朝廷金吾不禁之时，纷纷入京游玩。风流才子们大都前往白虎巷，那里是风花雪月之地，风尘女子们大多会做诗词歌赋，琴棋书画也样样精通，才子佳人们免不了在此吟诗作对，与美人们共度良宵；乡下的小贩们也入京做生意，借着除夕之际大赚一笔，朝廷每年都在京南和京西的广场上设置市集，以便小贩们在此摆摊贸易，而禁卫军也方便管理。二十八之后，人群逐渐散去，这时京中是达官贵人们的天下。那些官们恨不得把京城每一条街每一条巷都结满彩绳，挂遍红灯。红灯上写着各家的名号，按照往年，大将军府的灯笼永远最多，其次是那小丞相的。大将军和小丞相每年都要斗灯，灯的形状五花八门，内容的大不相同，有梅兰竹菊四君子，有春夏秋冬四季令，还有名人字画临摹，各色各异。除夕夜，举国上下，热闹非凡。烟花从玄武门燃到青龙门，从戌时到寅时不间断，空气中弥漫着硫磺烟硝的香气。承安寺的钟声响起，钟楼上准时亮出那颗传国珍宝——镶金夜明珠。霎时间，寺院周围亮如白昼，光彩四射。这样热闹的新年是每年都要有的，特别是武皇和文皇在位时，庆典要持续一整个正月的。

可今年截然不同。

朱雀大街两旁的商贩，没有一家开门，大多上着门板，撂着幌子，偶尔有几个商贩从窗中探出脑袋，望两眼大街，接着回屋歇息。南边东北两个集市也是空无一人，这里也堆满了东西，不过是人们取暖用的干柴和煤炭罢了。朱雀门以外，一眼望去，只有白茫茫一片，连半点脚印都没有。就连最热闹的白虎巷，也少了许多行人，那花魁拒不接客，鸨母也懒得训斥。仿佛这一切都在预示着什么。人们嘴上不说，心里都清楚——这国家，已经走向覆灭了。

连着三年的天灾，最富饶的江省和湖省终于撑不住，百姓流离失所，真可谓饿殍满地。易子而食、卖儿卖女者比比皆是。地主们也挺不住灾情，纷纷逃亡外地，然而大多行至半路便被流民洗劫，成为新的流民。朝中本应赈济灾民，开仓放粮。然而朝中之事都由成皇和大将军两人商议，放粮之事，久无回应。

说到成皇，那可是风流君主，成皇父亲本是北平郡王，只是先祖的庶子。不料北平郡王的皇兄安皇英年早逝，却没有龙子，最终北平郡王联合大将军管庚进京摄政，实则控制百官以钳制整个国家。北平郡王虽然摄政，但自己并不想称帝，于是将自己的儿子扶上了宝座，这就是成皇登基始末。

成皇从小泡在蜜罐子里，骄奢淫逸，胡作非为，只交不学无术之徒，因此性格乖张暴虐，常有非人之事。成皇二十三岁那年，北平郡王生了一场病，在这期间，成皇躲开了父亲的监管，广纳后宫，夜夜笙歌，北平郡王在病榻上得知消息后大怒。强撑病体进宫训斥儿子。不想成皇居然恼羞成怒，在夜里联合管庚软禁了父亲，最终将父亲毒死。国人因此议论纷纷，成皇下令，不得再议此事，否则以犯上之罪通通处死。一时间国中之人不敢妄言，成皇更加无道。

成皇弑父后，愈加肆无忌惮，罢黜了朝中的众多老臣，然而这群老狐狸也不是省油的灯，他们趁成皇根基未稳，不顾成皇禁令，大肆宣扬成皇的暴虐，成皇不知是有意为之还是愚笨极致，总之并未理睬他们的行为，因此之前的禁令也算作废了。大将军管庚见舆论不利，为安抚民心，劝谏成皇开恩科来选拔天下之人才，一时间，举国上下的学子尽皆入京，都盼着考取功名。

揭榜之日，管庚亲往贡院查看，见江州考生纪笙考取状元，便亲自登临拜访。不见则可，一见状元，竟然大惊失色。

管庚不曾料想，状元竟是一个十七八岁的孩子。