程子敬此时庆幸自己是跪坐着，不至于像先前一般腿软，脸上蒙了一层细密的汗。他已打定，若是宣宗问起，便拿自己儿子前些日子生的一场大病搪塞过去。只是眼前的新皇并未深究，笑着同他讲：“程卿今日若无事，不如再陪朕聊会——不谈国事。”像是宽慰他似的，宣宗在后面还补充了一句。

大秋天的，程子敬只觉自己像是被架在火上烤，不答应那是断然不行，答应了又不知哪处要说错话，只能硬着头皮应声，看见宣宗倒是高兴得很。“爱卿可知，朕近来又重读了一遍《孙子兵法》，也算是小有心得。”

“这……陛下，臣有罪，见识短浅鄙陋，不甚熟习于兵家变化。”程子敬只是煎熬，一来这是实话，二来宣宗是如何从皇三子的庶出王爷身份践祚的——纵然饶是他有十个头也不敢说——在众人心中甚是洞明。这景朝大好河山是当今圣上实实在在打下来的，在宣宗面前自称熟读兵法，像是给自己挖火坑跳下去的举措。

“怎么，程卿这嘴硬的臭毛病被家里媳妇治好了。”宣宗回身去拿他那本作了批注的《孙子》，边同他拉家常。然而当事人却完全没有感受到一点轻松的气氛，只觉得背后官服像是湿了一片，冷得慌，诚惶诚恐地答道：“微臣初预君子之列，言语多有不妥，子敬知罪，伏望陛下宽宏仁厚……”

“朕早就同爱卿说了今日不谈国事，怎的还是一副如履薄冰的模样，这番不给面子，让朕很难堪啊。”宣宗手里捏着那书脊，自高而下看向快要趴到地上去的程子敬，“罢了罢了，程卿不通兵法——无妨，正如朕的弈棋也是刚学。”程笃德听了后面一番话，心中方要落下一块大石头，从地上汗流浃背地抬起头来，忽的听见宣宗又说了一句，霎时如五雷轰顶，不知东南西北了。

“朕今日也不见得白忙活一趟：程卿平素所交游的人物里，可确实有靠这书吃饭的，同他说去便是。”

程子敬察觉到景宣宗在观察他，反而让他稍微放心少许：宣宗或许还不知情自己与卫明远一事，只是有所怀疑，因而诈他一番，好印证猜想正确与否。再者，宣宗手上也没什么实质性的把柄。他调整了脸上的肌肉，显出一副相当惊愕的样子：“陛下，微臣牢牢谨记先师的教导‘臣事君以忠’，无一夕敢挟私害公，目无朝廷之尊；臣要是行朋党之事，市恩以招权，又怎会连日修家书教小犬守在那帛州，断了他回京的念想？——陛下都是知道的。只是这前朝朋党之风终究难破，如今微臣落得陛下如此猜忌，担忧浮云蔽日。臣中遭诽谤但无妨，朝中奸邪共济而有蠹邦政，臣没能为陛下分忧，才是天大的罪过啊。”

宣宗沉思片刻，最后似是而非地点了点头，意思是这事就过去了。他指向棋局右上中的一处，“朕早些年间读《孙子》，最喜那一句‘兵者，诡道也’，所谓‘利而诱之’；近些日子来天下安宁些，朕见这道理在方寸棋盘上也说得通，”景宣宗将几个后下子取走，重摆了一遍方才黑白相持的局面。

“朕在此处落子，三面受围，可谓必死无疑；然而程卿为一目之利所诱，抬手就是吃子，殊不料断送一整片白子的气数，这正是朕所谓‘形在神散’，以致落入‘左不能救右，右不能救左，前不能救后，后不能救前’的场面。爱卿以为呢？”景宣宗抬眼，相当强硬地要程尚书给个答复。

程子敬隐隐觉着这是在暗示些什么，硬着头皮连连应声道：“是，是。陛下圣明，不让文帝，非此则不能深察。”

景宣宗故作轻松地将十数吃下的白子在手中把玩，只是剑眉紧攒，反而不见得有那么燕然：“程卿倒是知道了甚么？”

“这……陛下所言扑杀，需是告诫微臣，小利不舍则必乱大谋——”

“——那鹤谷之事又是如何？”景朝新皇厉声道。

程子敬一惊，动作幅度猛得过大，衣角扫下了几枚边缘的棋子，落在席上发出一串闷响。他随即自持下来，理了理衣襟，恭顺地回复：“陛下，微臣实不知鹤谷有何事。陛下若是意指击退外侮的虞校尉，微臣斗胆进言，虽不知大体，然虞校尉勇略过人，纵然涉世浅了些，也不见得是贪小利而坏大事之人——当然，微臣也只是道听风闻——望陛下再思。”他是大概明白景宣宗此次诏他进宫一叙所为何事，但六部各相分划职权，若是被知道了刑部越过去干涉吏部一事，要惹出大祸来，不如借机换个话题为好。

宣宗盯了他半晌，脸上不现出失望，反而微笑起来，松快地说：“程卿言之有理，甚好，甚好。虽说今日不议国政，但爱卿所言，的确与朕若合一契。不过，朕提鹤谷，是想到附近古凉州遗迹，转思桓帝时有‘凉州三明’美谈。段纪明领义羌征讨，兵势颇盛；然彼时凉州刺史郭闳求军功小利而不得，将段熲诬告下狱，羌人乘隙而入，唐突诸郡；武威、张掖、酒泉沦陷，房屋尽焚，白骨成聚；老弱转乎沟渠，而壮者或被虏沦落为奴，或四散如鸟兽，朕每读至此，常思及静安口以西我朝百姓，扼腕惋惜，心有不忍。程卿若是知道这个道理，朕就放心了，只是要多同熟习之人说说，省得铸成祸国殃民的后果。走罢。”

程子敬还没来得及从最后一句话反应过来，宣宗就已先行下了逐客令。到门口时他悄悄回头，只见圣容被前来收拾布置的内侍所遮住，已经看不清了。