明末，西北地区的破产农民很多被迫当兵或驿卒，士兵同样受统治阶级的压迫。明万历以来，明廷因对付满洲，军费激增。但军费多为宦官和大臣、将领所吞没，因此西北各镇军队缺饷情形非常严重。至崇祯元年（1628），欠饷有至36个月的。士兵还替将领们做苦工、服杂役，并受种种虐待。天启末年，兵卒每人月领兵饷银5钱，不足买米一斗，“衣不遮体”，甚至当卖盔甲器械、卖妻鬻子。因此，起兵反抗朝廷。

王嘉胤府谷县人（今陕西省府谷县黄甫乡宽坪村人）。崇祯元年（1628年），因年荒乏食，会同吴延贵等组织当地大批灾民揭竿而起，公开打富济贫，与官兵相抗，从而揭开了明末农民起义的序幕。王嘉胤起义后，响应者蜂拥而至，高迎祥、王自用等带领人马主动遵从王嘉胤的号召，共同行动，一时，革命蜂火燃遍陕西，并蔓延到晋、宁、甘、三省，这时起义队伍已发展到两万多人。崇祯四年（1631年）义军遭受曹文诏重兵围攻，转占到山西阳城一带，在阳城战役中，不幸被奸细杀害，时年40余岁。

王嘉胤曾为边兵，后逃亡归里。崇祯元年因年荒乏食，率众起义于府谷。后陕西白水县的王二从澄城率部来投，聚集人马六千多人，最早举起了明末农民起义的旗帜。王二阵亡最早，而王嘉胤称王、设官发展到三万多人，转战于陕西、山西、甘肃等地，声势浩大，曾击败明朝兵部尚书洪承畴率领的明军主力。

明末农民起义以后的领袖高迎祥、李自成、张献忠、王自用等早年都是王嘉胤的部下，只是由于王嘉胤1631年牺牲后，李自成、张献忠才出了名。

据明末清初王嘉胤同族、同乡的记载，王嘉胤死于他的妻弟张立位和同族兄弟王国忠之手。张立位在明末崇祯初年投到明朝延绥东路孤山总兵曹文绍帐下为兵伍。曹文绍在山西阳城县于王嘉胤的义军激战，义军士气高昂，王嘉胤指挥有方，明军屡战屡败。张立位说他是王嘉胤的妻弟，可用假投王嘉胤义军的办法，等待时机谋杀王嘉胤。这样，张立位受曹文绍的派遣，就到了王嘉胤那里，被王嘉胤封为帐前指挥。

1631年，王嘉胤在晚上醉酒熟睡中，被潜入帐内的张立位、王国忠两人合谋杀害。

王国忠和王嘉胤是同族、同村，王嘉胤起义军到了府谷县黄河东岸山西省河曲县时，他投奔到王嘉胤义军队伍，后与张立位合谋，杀害了王嘉胤。