话说董卓想要杀袁绍，李儒阻止他说：“事情还没有确定，不能随便杀人。”袁绍手持宝剑，辞别了百官后离开，把象征官职的符节悬挂在东门，奔向冀州去了。董卓对太傅袁隗说：“你的侄子太无礼了，看在你的面子上，暂且饶了他。那废立皇帝的事怎么样？”袁隗说：“太尉您的想法是对的。”董卓说：“谁敢阻拦这个重大的决议，就按军法处置！”群臣都感到震惊和恐惧，都说一切听从您的命令。宴会结束后，董卓问侍中周毖、校尉伍琼：“袁绍离开后会怎么样？”周毖说：“袁绍愤怒地离开，如果追捕得太急，势必会引发变故。而且袁氏家族四代树立恩德，门生和旧部下遍布天下；倘若他招揽豪杰聚集徒众，英雄们会因此而兴起，山东就不是您的了。不如赦免他，任命他做一个郡守，那么袁绍会因为被免罪而高兴，一定不会有祸患了。”伍琼说：“袁绍善于谋划但没有决断，不值得担忧；确实不如给他一个郡守的职位，来收服民心。”董卓听从了他们的建议，当天就派人任命袁绍为渤海太守。
九月初一，董卓请皇帝登上嘉德殿，召集文武大臣举行大会。董卓手持宝剑，对着众人说：“天子昏庸懦弱，不足以统治天下。现在有一道策文，应该宣读一下。”于是命令李儒宣读策文：“孝灵皇帝，早早地抛弃了臣民；皇帝继承皇位后，天下人都寄予厚望。然而皇帝天性轻浮，没有威仪，守丧期间行为懒散，没有德行已经很明显，不配坐在皇位上。皇太后没有母仪之范，统治政务混乱。永乐太后突然去世，众人对此感到疑惑。三纲之道，天地之纪，恐怕有所缺失。陈留王刘协，圣德伟大，规矩严谨；守丧期间悲哀忧伤，言语端正；美好的名声和声誉，天下人都听说过，应该继承大业，成为万世的统治者。现在废除皇帝为弘农王，皇太后交还政权，请尊奉陈留王为皇帝，顺应天意和民心，以安慰天下百姓的期望。”李儒读完策文，董卓呵斥左右的人把皇帝扶下殿，解下他的玉玺绶带，让他面朝北方长跪，自称臣子听命。又让太后脱下服饰等候命令。皇帝和太后都大哭，群臣无不悲伤凄惨。
台阶下有一位大臣，愤怒地高声叫喊：“贼臣董卓，竟敢谋划这种欺天的阴谋，我要用颈上的鲜血溅你！”挥动手中的象牙笏板，直接冲向董卓。董卓大怒，喝令武士拿下他：原来是尚书丁管。董卓下令把他拉出去斩首。丁管大骂不停，直到死神色都没有改变。后人有诗感叹说：“董贼暗中怀有废立的图谋，汉朝的宗庙社稷陷入废墟。满朝的大臣都被他掌控，只有丁公才是真正的大丈夫。”
董卓请陈留王登上大殿。群臣朝贺完毕，董卓命令把何太后、弘农王以及皇帝的妃子唐氏送到永安宫闲住，封锁宫门，禁止群臣擅自进入。可怜少帝四月登基，到九月就被废除。董卓所立的陈留王刘协，表字伯和，是灵帝的中子，就是献帝；当时年仅九岁。改年号为初平。董卓担任相国，朝拜时不直呼其名，入朝时不用小步快走，可以佩剑穿鞋上殿，权威和福气无人能比。
李儒劝董卓提拔任用有名望的人，来收服人心，于是推荐了蔡邕的才能。董卓下令征召他，蔡邕不来。董卓发怒，派人对蔡邕说：“如果不来，就灭你全族。”蔡邕害怕了，只得应命而来。董卓见到蔡邕非常高兴，一个月内三次给他升官，任命他为侍中，对他非常亲近优厚。
再说少帝与何太后、唐妃被困在永安宫中，衣服和饮食，渐渐地缺少；少帝的眼泪不曾干过。一天，偶然看到两只燕子在庭院中飞翔，于是吟诗一首。诗说：“嫩草绿凝烟，袅袅双飞燕。洛水一条青，陌上人称羡。远望碧云深，是吾旧宫殿。何人仗忠义，泄我心中怨！”董卓经常派人探听。这天得到了这首诗，拿来呈给董卓。董卓说：“心怀怨恨作诗，杀他就有理由了。”于是命令李儒带十个武士，进宫杀皇帝。
皇帝与太后、妃子正在楼上，宫女报告李儒来了，皇帝大惊。李儒拿着毒酒献给皇帝，皇帝问为什么。李儒说：“春天温暖和谐，董相国特意献上寿酒。”太后说：“既然说是寿酒，你可以先喝。”李儒发怒说：“你不喝吗？”叫左右的人拿着短刀和白绫上前说：“寿酒不喝，就领这两样东西！”唐妃跪着请求说：“妾身代替皇帝喝酒，希望您能保全母子的性命。”李儒呵斥说：“你是什么人，能代替皇帝死？”于是举起酒给何太后说：“你可以先喝？”太后大骂何进没有谋略，引贼入京，导致有今天的灾祸。李儒催促皇帝，皇帝说：“让我和太后告别。”于是大哭并唱歌，歌说：“天地易兮日月翻，弃万乘兮退守藩。为臣逼兮命不久，大势去兮空泪潸！”
唐妃也唱歌说：“皇天将崩兮后土颓，身为帝姬兮命不随。生死异路兮从此毕，奈何茕速兮心中悲！”唱完，相互拥抱哭泣，李儒呵斥说：“相国等着回报，你们拖延，指望谁来救你们？”太后大骂：“董贼逼迫我们母子，皇天不保佑！你们助纣为虐，一定会被灭族！”李儒大怒，双手扯住太后，直接把她扔下楼；呵斥武士绞死唐妃；用毒酒灌杀少帝。
回去报告董卓，董卓命令把他们葬在城外。从此董卓每天晚上入宫，奸淫宫女，睡在皇帝的床上。曾经率领军队出城，走到阳城地方，当时是二月，村民举行社赛，男女都聚集在一起。董卓命令军士包围他们，全部杀掉，掠夺妇女和财物，装在车上，在车下悬挂一千多颗人头，接连不断地返回都城，宣称杀贼大获全胜；在城门外焚烧人头，把妇女和财物分发给众军。越骑校尉伍孚，字德瑜，看到董卓残暴，愤恨不平，曾经在朝服里面穿上小铠甲，藏着短刀，想要找机会杀董卓。一天，董卓入朝，伍孚在阁下迎接，拔刀直接刺向董卓。董卓力气大，双手抓住；吕布就进来，揪倒伍孚。董卓问：“谁教你反叛？”伍孚瞪大眼睛大声喝道：“你不是我的君主，我不是你的臣子，哪里有反叛？你罪恶滔天，人人都想杀了你！我恨不能把你车裂来向天下谢罪！”董卓大怒，命令把他拉出去剖割。伍孚到死都大骂不停。后人有诗称赞说：“汉末的忠臣说伍孚，冲天的豪气世间没有。在朝堂上杀贼的名声还在，万古都堪称大丈夫！”董卓从此出入常常带着甲士护卫。
当时袁绍在渤海，听说董卓专权，就派人送密信来见王允。信中大致说：“董卓这个贼臣欺骗上天废除君主，人们都不忍心说；而您放纵他的跋扈，好像没有听到，难道是报国效忠的臣子吗？袁绍现在聚集兵力训练士卒，想要清扫王室，不敢轻易行动。您如果有心，应当趁机图谋他。如果有需要差遣，我就会奉命。”王允收到信，思考却没有办法。一天，在侍班的阁子里看到旧臣都在，王允说：“今天老夫过生日，晚上敢屈尊各位到我家小酌。”众官员都说：“一定会来祝寿。”当晚王允在后堂设宴，公卿都来了。酒过几巡，王允忽然掩面大哭。众官员惊讶地问：“司徒过生日，为什么悲伤？”王允说：“今天不是过生日，因为想要和各位叙叙旧，担心董卓怀疑，所以借口而已。董卓欺骗君主专权，国家随时都难保。想想高祖皇帝诛杀秦朝消灭楚国，拥有天下；谁想到传到今天，竟然要丧在董卓手里：这就是我哭的原因。”于是众官员都哭了。座位中有一个人拍手大笑说：“满朝的公卿，晚上哭到早上，早上哭到晚上，还能哭死董卓吗？”王允看过去，原来是骁骑校尉曹操。王允发怒说：“你的祖宗也在汉朝享受俸禄，现在不想着报效国家反而笑？”曹操说：“我不是笑别的事，笑各位没有一个办法杀董卓。我曹操虽然没有才能，愿意立刻砍下董卓的头，悬挂在都城门上，来向天下谢罪。”王允离开座位问：“孟德有什么高明的见解？”曹操说：“最近我委屈自己侍奉董卓，实际上是想要趁机图谋他。现在董卓很信任我，我因此能够时常接近董卓。听说司徒有一口七宝刀，希望借给我进入相府刺杀他，即使死了也不遗憾！”王允说：“孟德果真有这个心思，天下幸运！”于是亲自倒酒献给曹操。曹操洒酒发誓，王允随即取出宝刀给他。曹操藏好刀，喝完酒，就起身辞别众官员离开。众官员又坐了一会儿，也都散去了。