皇帝道：“朕累了，若无它事，退下吧。”徐相道：“臣还有一事回禀陛下。”皇帝道：“有事就说。”见徐相没急着开口，便看了董公公一眼，等董公公会意走开，似有鼓励道：“有事就说，无需顾虑。”

徐相躬身道：“臣为陛下之臣已有三十余载，虽说不上殚精竭虑，却也削尖脑袋忙碌不停，已是才尽智空，不敢身居相位尸位素餐，恳请陛下恩准臣归家颐养天年。”

皇帝听来想笑，却又笑不出来，说：“朕养着病，都在为国忧心操劳，你身子健朗，却要赋闲在家颐养天年，害臊不害臊。”起身走向卧榻，边走边说，“东拉西扯不适用于卿，磨磨唧唧已不适用于朕，有什么难处，就痛痛快快说。”

徐相知道皇帝身体不适，体力已不支，上前扶皇帝躺好，帮其盖好被毯，坐回凳子说：“昨日誉王殿下告知臣，端王府谋士许文褚说我儿云勇在扬州为官不正，有人想拿此事劝臣回归故里，免得弹劾奏疏送到御前教陛下为难。臣一来觉得此人想法周全在理，二来也该对自己管儿不严负责。决心辞去相位，请陛下恩准。”

皇帝静默片刻，说：“你就说，朕成全了你，谁来帮朕统领百官佐理国政。”徐相道：“回禀陛下，礼部尚书杨大人可以胜任。”皇帝说：“让他掌管一个礼部，他都一副勉为其难的样子，要他做百官之楷模，你觉得他会心甘情愿吗！”

徐相微笑道：“陛下让他执掌户部，国库日进斗金。陛下让他执掌礼部，礼部章程有序。陛下让他做百官之楷模，他定会落落大方，光鲜亮丽。”

皇帝听到“落落大方、光鲜亮丽”，忍不住笑出声来，说：“朕要的是佐理国政的能手，不是衣着光鲜的美人。”徐相道：“遇尘有染，不能光鲜；老成持重，方称能手。杨大人才德如何，陛下了然于胸，实用不着臣为他多说好话。”皇帝冷言道：“你能说动他顶替你的位子，朕就恩准你到户部做个侍郎图轻闲。不是免谈。”

徐相道：“陛下，这怎么行！户部侍郎苏大人干得好好的，毫无劣迹。”皇帝说：“他不做户部侍郎可做礼部尚书。”徐相道：“苏大人精于统筹，陛下让他执掌礼部，是不是正才偏用了。”

皇帝道：“什么正才偏用！三省六部二十四司，哪个不是在为朝廷办公。有心报效朝廷，在哪里就职都干的来，先前杨怀宁由户部转到礼部，不照样干得好好的。”

徐相躬身道：“臣教子无方，实无脸面再居户部侍郎之位。恳请陛下放逐臣，以振朝纲。”皇帝见徐相有些不识好歹，生气道：“你以为是朕舍不得放逐你！不过是朝廷急需用人，需要你留下来将功折罪。”徐相道：“臣...”

皇帝见徐相真有隐退之心，便不耐烦起来，说：“行了。你家大郎若真糊涂为官有违朝廷法度，朕贬他为九品知县，日后他若有的悔改，为官之路重新再来，没得悔改，再做庶民不晚。”

徐相说：“可朝廷的当务之急是整顿吏治，清除积弊，施政以近民。若从臣这里不能开个好头，日后惩治贪官污吏何以服众！望陛下勿念臣这点微薄情分，以国家大计为重，不给祸国殃民之徒有可乘之机。”

皇帝轻闭双眼，说：“现今吏治是个什么样子，徐相应该比朕清楚。有违朝廷法度就严惩不贷，不说有寒臣子之心，一时也找不到这么多官员来顶上。等明年增设恩科，征得足够的饱学之士，再来讨论依罪论处、坚守奖罚分明吧。”

徐相道：“陛下的难处，臣没有不懂。只是，若因为臣是宰辅就网开一面，日后严正纲纪，讲求赏罚分明之时，想堵住天下悠悠之口就难了。”

皇帝睁眼问道：“那爱卿想怎样？”徐相道：“若臣家孩子只是贪污受贿，手上没有人命，要么放逐臣，要么贬他为庶民。”皇帝问：“要是他手上有人命呢？”

徐相道：“人命大于天。依罪论处，绝不姑息。”皇帝道：“朕可以依你，但你也得体谅朕的难处不是。”徐相道：“陛下请说。”

皇帝道：“若你能说服杨怀宁为相，你就做户部侍郎，若你不能说服杨怀宁为相，那你就厚着脸皮接着为相。”徐相道：“这...”皇帝厉声道：“君无戏言，你要朕改口不成！”

徐相躬身道：“臣不敢。”

皇帝道：“既知不敢，遵旨退下吧。”

徐相行礼告退，径去政事堂处理好日前公务，出宫回到家中，交代管家徐清去给誉王府回复，换下官服出门，径往杨府相劝杨怀宁接替宰辅之位。