煦仁二年，五月，庆熙宫室，宸乾宫。

宸乾宫的案几上罕见地没有放任何劄子，只是方正地铺着一张地图，其上在“鹤谷”处画了一个圈。

外面的蝉被内侍赶走了，显得格外清净。几只圆硕的雉鸠一顿顿的在地面上，从缝隙里捡食。李修元安静地站立在一旁，看宣宗盯着那个红圈出神。几本歪斜着摆放的书籍下面，压着一封信，隐约露出一个角来。终于，景宣宗将目光从“鹤谷”二字移开，抽出那封信，摊开在桌上。其上并无什么军国秘事，只是几则文辞寡淡的乡土风物介绍，“鹤谷”的名字亦赫然在列。

良久，宣宗找回了语言，清了清嗓子道：“国丈的确好眼力。”

煦仁二年，六月，青门。

周澍在青门停留了两日，一时没打定主意往哪儿去。先前流徙的一行人直到几天前，才接到通天节大赦的讯息——当然，这怨不得谁，毕竟他们走的路途人迹罕至，消息能逮上已是万幸。衙役乐得清闲，大手一挥就地解散，留下一批伤病交加身无分文的人面面相觑。周澍不确定这是否合规，但在这种荒郊野岭，吏卒没有临行前再敲诈一笔也算他运气。他听得几个约好同行往南方去，只是他与这些人算不上熟，自己也没什么落脚的盘缠，就拒了他们的盛情邀请，留在青门找了个刈麦的短工。日头很辣，不过割麦子的辛劳与这个把月以来在流放途中的待遇，倒是算不得什么。雇他的那户人家包了中午的一餐，也不愿意为难他——周澍自知他动作慢，麦穗又洒了不少，但给的银钱也少，二者就算相抵了。两日干完，勉强挣了八十文，顶天够他再撑四日。他靠在墙根下避太阳，将那数枚油渍渍的小铜板来回数了一遍又一遍，最后只得认命。也许是此地过于偏僻，宣宗即位后推行的“煦仁元宝”同前朝武宗的“正历重宝”混杂在一起，另有些已经在几度转手中字样磨损的看不大清了。

常理而言，他应当回乡。只是如今，他罪名和刑罚是由着天子恩泽撤了，这“舞弊科考”的名声却在全国传开，如被墨染黑的素绢洗也洗不清的。想到余渚的父老乡亲，想到启常先生，想到他信誓旦旦放言的林家，想到他母亲——愧赧，唯有愧赧——他无颜面对家母。也是，几日前推辞说“盘缠不够”而不愿与那几人一道返乡，想来也都是一桩借口，毕竟他们没人身上有钱财，都是一路挣一路行罢了。具体名字如今已不记得了，说话都带有方言，他一时也没听清。其中有个蓄了长须的对他相当和蔼。这人似乎相当以自己的胡髯为荣，行路的时候要背着衙役去河里濯洗一番，也算是奇人。日色渐渐往西移，周澍饿的有些两眼发昏，沿阴影踱着踱着往一户酒家里去。有些褪色的酒旗在无风的日子里半耷拉着，店内有些低矮，因而他不得不猫着腰进去，几条有了裂缝的长凳七横八竖地摆着，地上是被小二扫下去的一堆堆瓜子壳。一条油光发亮的黑狗窝在墙角，沉浸于遥远的梦乡里，以致周澍差点一脚踩上他的尾巴。店主看起来四十上下，驼背在账台后面劳碌，只剩下一个黄毛小孩在外面无聊地拨弄着算盘，发出噼里啪啦的响声。

周澍拨了十文摆在柜台上：“来碗酒，一碟萝卜干。”

那小孩没正眼瞅他，只是囫囵收了进去，继续来回拨动算盘上的珠子，滴亮滴亮地转着。

他松了口气，拣了最靠里面的一个位置坐着，旁边是那条睡得正香的老狗。等到坐下来，他才意识到自己没必要躲着别人——传消息顶天传的也是他这个名字，就他现在这副寒碜样，应是没人认得出他原先还是科举一甲。店里生意很萧条，不一会，店家端了东西上来。余光里能看到，他脸颊附近有一道细长的疤痕，让他整个脸显得有些变形；一切都在沉默中进行着，直到店主空手走过柜台，看那毛头还在上下玩那半新不旧的算盘，直接一个手刀劈了上去，店里响起杀猪般的一声嚎叫。就在此时，帘子被掀起来了，走进来几个穿着官服的，环视了四周一圈。那小孩正要哭，眼泪都滚出来了，见到这几个一看就身份不凡的客人，硬是吓得把哭声憋回了嗓眼里，张着嘴哑然盯着他们身上的配饰。店主收了刚刚凶神恶煞的样子，殷勤地迎上去，问道：

“几位大人大驾光临呵，荣幸荣幸，这个，呃，小人有哪里可以帮忙的？包在草民身上。”

“你最好能帮上。”其中一位瞥了他一眼，语气中透露出一丝烦躁。“有三个人，两个三十岁的，另一个老些，年轻的有一个右耳破损，另外老的那个说是蓄着很长的胡子，见过吗？”

店家听了一脸茫然，那小孩还没缓过来，只是张着嘴巴目瞪口呆，目光随着几人的动作晃来晃去。角落里，周澍听了这番话，心下一惊，很是复杂；最终，他只是往阴影处再缩进了些，埋头吃他那盘生涩的萝卜干。那几人在店里简单看了一圈，见没人回答，正准备离开；蓦然，那条老黑狗不知被什么东西吵醒了，拴着链子从地上猛的探起来，对着大人物吠吠地叫着。周澍方才正准备喝酒，被老狗吓着，“哐”的一声将酒碗摁在桌上，几近要站起来，长板凳在地上划拉出刺耳的摩擦声，因动作幅度过大而洒出的几滴酒液从桌子边缘缓缓滴下，在周澍的衣服上洇出一块块深浅不一的痕迹。

所有人的目光霎时朝此处投过来。

他坐下，若无其事地拿衣袖抹去洒在桌上的几滴酒，用筷子挑起翻了的萝卜片放进嘴里——

——然而已经太晚了。其中一位穿绿色官服样式的注意到了他，颇为自然地坐到他的对面。此人身形高大，眉宇间显露着一种与年龄不相符的平和恬淡，在此等穷山恶水之地显得就格外突出了。在此地为官者，或许多少都带有一种自命不凡而时运不济的哀怨，抑或是不愿流于世俗的嫉恶，但周澍没有从他的表情与动作中看出两者中的分毫。然而，或许是数月前的教训过于严重了，他读了近二十年书，本不应畏惧，如今却只是僵硬地将头侧到一旁去，手上捏着的筷子是放也不是不放也不是。

“在下乃榛陵县县令，浏山孙氏，名善道。我县县丞昨日乘船出行，遭了劫匪灭口，幸而船夫深谙水性，死里逃生，提供了这劫匪的信息。榛陵县虽小，可县丞毕竟也是朝廷命官，孙某也希望能早日将这几人缉拿归案，也算是有个交代。在下看小友应是外地过来的，不知在路上是否见过这一行人？”

周澍没有立即回答，只是默默忖度他的口音——有青门一带方言的腔调，但影响的不多。对方对于他本人显然比线索还要好奇，这让周澍感到有些不适，故而他先反问：“‘笃信好学，守死善道？’”

对方因这突如其来的疑问怔住了，随即眼睛中透露出一丝惊喜：“不敢当不敢当，只怕应是由着‘忠告而善道之，不可则止，毋自辱焉’罢了——小友果然是从山外来的，可曾有过那三人的类似印象？”

这次周澍又陷入了沉默。与孙善道同行的有一人显然已经对他的态度感到厌烦，俯身同他们县令耳语了一番，然而孙县令只是答道：“无妨，无妨。”就把那人招呼到一旁去了。见周澍守口如瓶，孙善道把至今仍一头雾水的店主叫过来，要了一壶好酒，并上七、八样好菜。同行的几人见他这样，脸色都不大好看，嘴上想嚷嚷些什么，却又大抵迫于公开场合，没有说出来。周澍只是默然看着，将自己的萝卜与快要见底的酒往里收了收。

“就当孙某请客了，不必客气。”对方客气地将几碟小菜推到他面前，后又要起身为他斟酒，被周澍拦下了。